那達慕的前身是蒙古族的“祭敖包”，是蒙古民族在長期的遊牧生活中，創造和流傳下來的具有獨特民族色彩的競技項目和遊藝、體育項目。
“那達慕”有久遠的歷史。據銘刻在石崖上的《成吉思汗石文》記載，那達慕起源於蒙古汗國建立初期，早在公元1206年，成吉思汗被推舉為蒙古大汗時，他為了檢閱自己的部隊，維護和分配草場，每年7～8月間舉行“大忽力革臺”（大聚會），將各個部落的首領召集在壹起，為表示團結友誼和祈慶豐收，都要舉行那達慕。起初只舉行射箭、賽馬或摔跤的某壹項比賽。到元、明時，射箭、賽馬、摔跤比賽結合壹起，成為固定形式。後來蒙古族人亦簡稱此三項運動為男子三項為那達慕的基礎項目。
在元朝時，那達慕已經在蒙古草原地區廣泛開展起來，並逐漸成為軍事體育項目。元朝統治者規定，蒙古族的男子必須具備摔跤、騎馬、射箭這三項基本技能。到了清代，那達慕逐步變成了由官方定期召集的有組織、有目的的遊藝活動，以蘇木（相當於鄉）、旗、盟為單位，半年、壹年或三年舉行壹次。此俗沿習至今，每年蒙古族人民都舉行那達慕。
過去時那達慕期間要進行大規模祭祀活動，喇嘛們要焚香點燈，念經頌佛，祈求神靈保佑，消災消難。那達慕的內容主要有摔跤、賽馬、射箭、賽布魯、套馬、下蒙古棋等民族傳統項目， 有的地方還有田徑、拔河、排球、籃球等體育競賽項目。此外，那達慕上還有武術、馬球、騎馬 、射箭、乘馬斬劈、馬競走、乘馬技巧運動、摩托車等精彩表演。參加馬競走的馬，必須受過特殊訓練， 四腳不能同時離地，只能走得快，不能跑得快。夜幕降臨，草原上飄蕩著悠揚激昂的馬頭琴聲，篝火旁男女青年輕歌曼舞，人們沈浸在節日的歡樂之中。