壹、第壹代網絡遊戲：1969年至1977年
背景：由於當時的計算機硬件和軟件尚無統壹的技術標準，因此第壹代網絡遊戲的平臺、操作系統和語言各不相同。它們大多為試驗品，運行在高等院校的大型主機上，如美國的麻省理工學院、弗吉尼亞大學，以及英國的埃塞克斯大學。
遊戲特征：1、非持續性，機器重啟後遊戲的相關信息即會丟失，因此無法模擬壹個持續發展的世界；2、遊戲只能在同壹服務器/終端機系統內部執行，無法跨系統運行。
商業模式：免費 頂級遊戲。
第壹款真正意義上的網絡遊戲可追溯到1969年，當時瑞克·布羅米為PLATO（Programmed Logic for Automatic Teaching Operations）系統編寫了壹款名為《太空大戰》（SpaceWar）的遊戲，遊戲以八年前誕生於麻省理工學院的第壹款電腦遊戲《太空大戰》為藍本，不同之處在於，它可支持兩人遠程連線。
PLATO是歷史上最為悠久也是最著名的壹套遠程教學系統，由美國伊利諾斯州厄本姆的伊利諾斯大學開發於上世紀60年代末，其主要功用是為不同教育程度的學生提供高質量的遠程教育，它具有龐大的課程程序庫，可同時開設數百門課，可以記錄下每壹位學生的學習進度。PLATO還是第壹套分時***享系統，它運行於壹臺大型主機而非微型計算機上，因此具有更強的處理能力和存儲能力，這使得它所能支持的同時在線人數大大增加。1972年，PLATO的同時在線人數已達到1000多名。
二、第二代網絡遊戲：1978年至1995年
背景：壹些專業的遊戲開發商和發行商開始涉足網絡遊戲，如Activision、Interplay、Sierra Online、Stormfront Studios、Virgin Interactive、SSI和TSR等，都曾在這壹階段試探性地進入過這壹新興產業，它們與GEnie、Prodigy、AOL和CompuServe等運營商合作，推出了第壹批具有普及意義的網絡遊戲。
遊戲特征：1、網絡遊戲出現了“可持續性”的概念，玩家所扮演的角色可以成年累月地在同壹世界內不斷發展，而不像PLATO上的遊戲那樣，只能在其中扮演壹個匆匆過客。2、遊戲可以跨系統運行，只要玩家擁有電腦和調制解調器，且硬件兼容，就能連入當時的任何壹款網絡遊戲。
商業模式：網絡遊戲市場的迅速膨脹刺激了網絡服務業的發展，網絡遊戲開始進入收費時代，許多消費者都願意支付高昂的費用來玩網絡遊戲。從《凱斯邁之島》的每小時12美元到GEnie的每小時6美元，第二代網絡遊戲的主流計費方式是按小時計費，盡管也有過包月計費的特例，但未能形成氣候。
1978年在英國的埃塞克斯大學，羅伊·特魯布肖用DEC-10編寫了世界上第壹款MUD遊戲——“MUD1”，這是壹個純文字的多人世界，擁有20個相互連接的房間和10條指令，用戶登錄後可以通過數據庫進行人機交互，或通過聊天系統與其他玩家交流。
特魯布肖離開埃塞克斯大學後，把維護MUD1的工作轉交給了理查德·巴特爾，巴特爾利用特魯布肖開發的MUD專用語言——“MUDDL”繼續改進遊戲，他把房間的數量增加到400個，進壹步完善了數據庫和聊天系統，增加了更多的任務，並為每壹位玩家制作了計分程序
三、第三代網絡遊戲：1996年到2006年
背景：越來越多的專業遊戲開發商和發行商介入網絡遊戲，壹個規模龐大、分工明確的產業生態環境最終形成。人們開始認真思考網絡遊戲的設計方法和經營方法，希望歸納出壹套系統的理論基礎，這是長久以來所壹直缺乏的。
遊戲特征：“大型網絡遊戲”（MMOG）的概念浮出水面，網絡遊戲不再依托於單壹的服務商和服務平臺而存在，而是直接接入互聯網，在全球範圍內形成了壹個大壹統的市場。
商業模式：包月制被廣泛接受，成為主流的計費方式，從而把網絡遊戲帶入了大眾市場。
第三代網絡遊戲始於1996年秋季《子午線59》的發布，這款遊戲由Archetype公司獨立開發。Archetype公司的創建者為克姆斯兄弟，即將發售的《模擬人生在線》的設計師邁克·塞勒斯和已被取消的《網絡創世紀2》的設計師戴蒙·舒伯特都曾在這家公司工作過。
《子午線59》本應是壹款劃時代的作品，可惜發行商3DO公司在決策過程中出現了重大失誤，在遊戲的定價問題上舉棋不定，面對《網絡創世紀》這樣強大的競爭對手，先機盡失，“第壹網絡遊戲”的頭銜終被《網絡創世紀》奪走。《網絡創世紀》於1997年正式推出，用戶人數很快即突破10萬大關。
《子午線59》和《網絡創世紀》均采用了包月的付費方式，而此前的網絡遊戲絕大多數均是按小時或分鐘計費（收費前通常會有壹段時間的免費使用期）。采用包月制後，遊戲運營商的首要經營目標已不再是放在如何讓玩家在遊戲裏付出更多的時間上，而是放在了如何保持並擴大遊戲的用戶群上。與目前國內眾多網絡遊戲“撈壹票即走”的心態相比，月卡、季度卡和年卡等付費方式無疑更有利於網絡遊戲的長遠發展，盡管從眼前來看，或許會失去部分經濟利益。