萬花筒的原理在於光的反射，光被鏡子反射形成影像。
蘇格蘭科學家和發明家大衛·布魯斯特爵士發明了萬花筒。
萬花筒是壹種光學玩具。只要往管子裏看，就會出現壹朵美麗的“花”。稍微轉動壹下，就會出現另壹個花的圖案。不斷轉動，圖案不斷變化，故稱“萬花筒”。
萬花筒的圖案是怎麽來的？它最初是由玻璃鏡子反射的。它是由三面玻璃鏡組成的棱鏡，然後在壹端放置壹些各種顏色的玻璃碎片。這些碎片會被三面玻璃鏡反射，出現對稱的圖案，看起來像盛開的花朵。
萬花筒的原理在於光的反射，鏡子利用光的反射來成像。這個成像原理在中國古代已經被古人掌握了。古書《莊子》中有壹句話，靜水為鏡。據說真正的萬花筒玩具是由英國物理學家大衛·布爾薩在1816年發明的，而這種玩具在我國由來已久，並且不斷創新，產生了許多新的萬花筒。
萬花筒是利用平面鏡的成像原理制作的，通過光的反射產生圖像。
1816年，蘇格蘭物理學家大衛·布魯斯特爵士發明了萬花筒。布魯斯特主要從事光學和光譜研究。他小時候非常喜歡光學實驗，大半輩子都在自己喜歡的光學上度過。有壹次，他在用很多面鏡子研究光的性質時，多次看到幾面相對放置的鏡子反射出來的景象，於是在鏡子形成的空腔裏放了壹些花紙。結果他看到了壹些對稱的圖案，每次花紙的位置改變，圖案都會發生變化。
為了使圖案不斷變化，他把三面有角度的鏡子放在壹個圓筒裏，然後在圓筒末端的兩層玻璃之間貼上貼花。隨著三角鏡中鏡子角度的變化，圖像的數量也發生變化；圖像重疊形成各種圖案，不斷轉動萬花筒就能看到變化的圖案。就這樣，他做了壹個萬花筒，輕輕轉動就能看到不同的圖案。萬花筒壹夜之間獲得了意想不到的成功。這個壹招就能出奇妙圖案的小東西，在當時也算是“電視機”了。更有意思的是，壹旦某個圖案消失，需要幾個世紀才能產生同樣的組合，所以每壹刻都值得欣賞，每壹秒都值得珍惜！
萬花筒的發明被列為重大科學發明，載入史冊。博物館裏還有壹些制作精美的萬花筒。因為萬花筒不僅是壹件精美的藝術品，也是壹件可以培養思考和觀察能力的益智玩具，深受兒童和成人的喜愛，在人們手中不斷翻新。例如，有人將30-40個類似教堂尖頂的玻璃瓶放在萬花筒中，裝滿油，浸泡在玻璃顆粒、細珊瑚片、貝殼和沙子中。當這些密封的小玻璃瓶移動時，瓶子裏的閃閃發光的顆粒會上升和下降。
除了這些東西，我們還放入緊密的細絲、馬鬃和各種螺旋和彎曲的小東西。這樣，使萬花筒轉動，仿佛在欣賞壹場精彩的芭蕾舞表演。
萬花筒誕生於19世紀的蘇格蘭，是壹位研究光學的物理學家發明的。兩三年後，幾乎同時傳到了中國和日本。19世紀初，中國的很多玩具進入日本，包括萬花筒。當時作為壹種利用光學的遊戲，新鮮有趣，萬花筒成為糖果店吸引小朋友的招牌玩具。同時，由於萬花筒典型地反映了鏡子的反射，因此被學校作為教材引用，廣為流傳。到目前為止，可以說中日兩國都經歷了相同的歷史進程。直到上世紀80年代，萬花筒在美國才從玩具升華為藝術品。在日本，萬花筒作為壹種藝術作品也從90年代開始嘗試。迄今為止，萬花筒藝術家們已經手工制作了許多精致生動的萬花筒。在這種社會背景下，萬花筒收藏者、萬花筒制作藝術家和萬花筒商店的老板聚集在壹起，成立了1996日本萬華鏡子俱樂部。俱樂部組織了萬花筒展覽，並開設了傳授萬花筒手工制作方法等活動。2000年底，壹場充滿歡樂生動的創意、富有創意、感人至深的美輪美奐的萬花筒公募展成功舉辦。日本萬華鏡獎展是全球唯壹以萬花筒為展品的公開招聘展。
19世紀，英國人發明的萬花筒進入中國。由於當時制作材料和工藝的限制，萬花筒只能作為清代達官貴人的私人房間收藏。隨著封建王朝閉關鎖國政策的打破和中國民族工業的發展，萬花筒的成本逐漸變低。昔日王謝堂前燕飛入尋常百姓家。
19世紀中葉，萬花筒已經成為北京胡同地攤上常見的、隨手可得的玩具。彈球、踢毽子、跳房子、推鐵環，當然還有奇妙的萬花筒，勾勒出多少孩子擁有壹個簡單快樂的童年。在孩子們眼裏，萬花筒裏的“花”就像朱良化身的蝴蝶，武則天眼裏的牡丹，百花仙子。壹種“花”走了，幾十年都很難再出現。早期的萬花筒裏，裏面的花是裁成碎片的彩紙，透明度很差。後來有人嘗試用更透明的彩色碎玻璃。隨著時間的推移，萬花筒裏的“花”變成了彩色的塑料片和光滑的玻璃珠，用來反射的三塊玻璃也換成了三面鏡子。歲月變遷，制作萬花筒的材料也變了，但唯壹不變的是孩子們對萬花筒中神奇世界的熱情。
人們喜歡看萬花筒，更喜歡手工制作萬花筒。在北京東嶽廟民間運動會上，有壹個長約90厘米，直徑10厘米的萬花筒，是業余愛好者用廢紙筒制作的。北京民俗博物館還收藏了壹個長132 cm，直徑25 cm的大型萬花筒，由北京玩具協會常務理事、萬花筒愛好者李紅寬先生制作。