關於六博棋的產生年代可能還在春秋戰國以前。《楚辭·招魂》中有壹段話敘述六博棋的形制和比賽方法：
菎蔽象棋，有六博些。分曹並進，遒相迫些。成梟而牟，呼五白些。
第壹句，說當時六博棋的棋制是由棋、局、箸三個部分組成。棋是在局盤上行走的象形棋子，由象牙制成，每方各六枚，壹梟五散，故稱六博。局就是棋盤，方形並有曲道。箸就是骰子，用竹子做成，長為六分。貴族人家用菎即玉來做裝飾，以顯其珍貴。棋子在局盤上行走，以投箸決定行棋的步數。
第二句，說的是行棋比賽的方法。由兩人對局或兩組聯賽，方法是“投六箸，行六棋”。先投箸，後行棋，鬥智又鬥巧。行棋時要講究技巧，相互攻逼，務使對方死棋。
第三句“成梟而牟，呼五白些”，說的是棋走到最後的關鍵時刻，當投箸投成“五白”，可以任意殺對方重要棋子而取得倍勝（牟），並迸發出勝利的呼聲。 六博的發明很早，據研究，最遲不會晚於商代。春秋戰國時期，六博成為人們十分喜愛的娛樂活動，當時稱博戲。秦漢時期，博戲更加流行，當時的最高統治者如漢代的文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝都很喜愛博戲。西漢時朝廷裏設有博侍詔官，善博的人在社會上享有較高的地位並受到人們的尊敬。漢代還出現了專門研究博術的人和著作。
東漢以後，六博棋開始衰落，玩法逐漸失傳，現存的有關史料零雲散星，語焉不詳，如何投擲著、煢，如何行棋，已不能詳知。
六博棋玩法失傳的原因，可能與人們對它的改造有關。因為到了東漢晚期，圍棋日漸流行，而六博棋棋道相對簡單，具有賭博性質，其衰落也就在所難免。但後來人們仍能見到它的影子，“博弈”壹詞中的“博”就是指六博棋，“弈”是指圍棋。
同時，歷史在前進，戰爭形式也發生著改變，早期六博棋的六個子代表的戰鬥要素，也已經不能滿足當時人們通過其學習兵法和磨練智慧的需要。於是人們開始進壹步改造它，增加棋子，規範棋局，逐漸演變成古代象棋的雛形，直至唐代牛僧孺將其改造為現代象棋的雛形。後來經絲綢之路傳至西方，被西方文化改造，形成現在的國際象棋。
英國著名學者李約瑟博士在其所著《中國科學文化史》中明確提出，象棋是中國人創造的。他詳盡地分析了中國古代遊戲——六博與天文、象術、數學的關系，他說：“只有在中國，陰陽理論的盛行促使象棋雛形的產生，帶有天文性質的占蔔術得以發明，繼而發展成帶有軍事含義的壹種遊戲。”