蜉蝣幼蟲生活在淡水棲息地、淡水湖或溪流中，大部分存在於溫度適中的流水中，少數可在鹽水中存活，有壹種甚至生活在陸地上，成蟲壹般在飛行中度過壹生。除南極洲、北極高緯度地區和部分海洋島嶼外，世界各地均有分布。
春夏季節，從下午到傍晚，常有成群的雄蟲進行“婚姻飛行”，雌蟲獨自飛進群裏與雄蟲配對。在水中產卵。卵很小，呈橢圓形，有各種顏色，表面有紋理，有粘性，可以附著在水下的雜物上。幼體階段從幾個月到1歲以上不等，蛻皮20 ~ 24次，最多可達40次。老熟幼蟲可見到1 ~ 2對發黑的翅芽。兩側或背部成對的氣管鰓是適合在水中生活的呼吸器官。以高等水生植物和藻類為食，壹些物種在秋季和冬季以水下殘骸為食。經常攀爬，在靜水中爬行，或在沈積物中潛水，或棲息在急流中的礫石下。幼蟲發育完全後，或浮至水面，或爬到水邊的巖石或植物莖上，日落後羽化為亞成體。亞成體與成體相似，已發育翅膀，但體色暗淡，翅膀不透明，後緣有明顯纖毛，雄性握柄彎曲不多。出水後停留在水邊的植物上。壹般需要24小時左右蛻皮成成蟲。這種在個體發育中出現為成蟲後蛻皮的現象是有翼昆蟲中蜉蝣目特有的。
大部分蜉蝣幼蟲以進食為主:有的是濾食性，用前腿和口器上的剛毛收集懸浮的食物；有些吃植物或其他生物殘骸。成年人不吃飯，壽命短。壹般只活幾個小時到幾天，所以被稱為“短命”。蜉蝣成蟲在短暫的壹生中負責交配和繁殖。
古人說的“蜉蝣生而死”，其實是指在幼體階段要蛻皮20次以上，才能慢慢長大，而這個過程中有壹個顯著的亞成體階段。蜉蝣的幼蟲長到半成熟時，會在胸背長出發育良好的翼芽，但此時腳和尾巴還沒有完全發育成熟，所以稱為亞成體。從水中出來後，亞成體停留在水域附近的植物或石頭上，約24小時後完成蛻皮，最終成為成體。成年蜉蝣的壽命很短，從幾個小時到1到2天不等，少數可超過10天。蜉蝣壹旦成蟲，口器就會退化，失去進食的功能。所以成年的蜉蝣會處於不吃不喝的狀態，只能靠體內積累的能量維持生命。因此，蜉蝣的生存時間變得很短。