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遊泳可以分為三種:競技遊泳、實用遊泳和大眾遊泳。競技遊泳有四種:自由泳、仰泳、蛙泳和蝶泳。實用遊泳:側泳、跳水、反蛙泳、踩水，主要用於水上救生、水中拖拽、武裝渡河等活動。
大眾遊泳:隨著人類社會的發展，生產力的提高，社會物質財富的不斷豐富，人們對生活物質和娛樂品質的要求也相應提高。休閑遊泳、水上遊戲、康復遊泳、健身遊泳等旨在豐富大眾遊泳文化生活的活動在世界各地蓬勃開展，成為現代遊泳的重要組成部分。
隨著各種運動的發展，遊泳、跳水、水球、花樣遊泳實際上已經發展成為四個獨立的比賽項目。遊泳有自己的理論和方法體系，可分為實用遊泳和競技遊泳。實用遊泳分為側泳、跳水、蛙泳、踩水、救援等。競技遊泳分為蛙泳、爬泳、仰泳、蝶泳和自由泳。
蝶泳是遊泳項目之壹，蝶泳技術是在蛙泳技術的基礎上演變而來的。當蛙泳技術發展到第二階段時，在遊泳比賽中，有的運動員采用手臂劃水到大腿後再擡出水面，再從空中遷移的技術。從外觀上看，它像蝴蝶展開翅膀跳舞，所以人們叫它“蝶泳”。
蝶泳是四種競技泳姿中發展最晚的泳姿。因其腿部動作酷似海豚，故又稱“海豚泳”。在20世紀30年代初，壹些遊泳運動員為了提高蛙泳的速度，在劃水後將手臂伸出水面，從空中向前伸出手臂，就像蝴蝶展開翅膀壹樣，因此這種泳姿被命名為蝶泳。
當時這種新的遊泳姿勢往往和蛙泳壹樣，統稱為俯臥泳。壹起玩遊戲。直到1956才把蝶泳和蛙泳分開，作為獨立項目在奧運會上比賽。