兩千年前，古希臘哲學家就提出“泛生論”觀點。
1600年，壹個名叫布魯諾的意大利思想家因為認為在其他的世界存在著無數的太陽，存在著無數繞自己太陽運轉的地球，在這些世界上居住著各種生物而被燒死。從此人類開始探索外星文明的漫長而充滿期待的時期。
20世紀美國著名哲學家洛夫喬伊的“豐富原理”則認為，凡地球上能夠存在的東西，也必然存在於其他某些地方。
1960年，美國實施了由天文學家德雷克負責的“奧茲瑪計劃”。德雷克在此之前曾提出著名的“德雷克公式”，用以計算銀河系內同人類通訊的技術和文明，他估算的結果認為，我們這個銀河系中可能有104個具有通訊文明的行星，而美國哲學家拉洛則估計銀河系中可能存在100億個生物圈。為了驗證他們的結論，德雷克用二進制符號設計了壹份包含1679個信號，內容涉及數學、生理學、天文學和人的概貌的電報，並於1964年11月發往銀河系武仙座球狀星團，但遺憾的是，至今未得到任何回音。1972年，天文學家又實行“奧茲瑪Ⅱ計劃”對外星進行搜索，結果於1977年收到壹個“WOW”信號。不過這個信號後來再未出現過。20世紀80年代，68名傑出科學家聯名簽署壹封公開信，呼籲利用所有的射電望遠鏡探測地外文明發出的射電信號。
但是以美國的蒂普拉為代表的另壹批科學家反對這壹計劃，認為除地球外在銀河系內沒有任何文明，類似這樣的探測計劃必以失敗告終。他們的理由有兩個：
第壹，智慧並非生物進化的必然屬性，而自然選擇又極為復雜，再次出現我們這樣的生命的機會微乎其微；
第二，銀河系年齡有100億年了，若有地外文明存在，他們的探測器早應接收到了，但事實上至今沒有，因此地外文明是不存在的。
到目前為止還沒有收到來自外星文明社會的信號，是否說明不會存在地外文明呢？中國學者近年提出的宇宙全息論使人們從壹個全新的角度來看這壹問題。他們發現，全息是宇宙中的壹種普遍現象，即某壹個整體的部分可以包含整體存在時的全部信息。根據宇宙全息律，外星人及其文明存在是合理的，因為地球是宇宙中壹個全息級較高的普遍全息元，它包含著太陽系、銀河系以至整個宇宙的全部信息，是整個宇宙的縮影。從全息論的觀點看，地外文明與地球文明沒有本質的差別，只有表現形式上的不同，因而他們之間的宇宙交流與友好往來是完全可能的。
然而至今，人類畢竟還沒有真正接到“外星人”的正式來訪，還沒有發現外星人文明存在的令人信服的確鑿證據。
如今有這樣壹些為數不多的天文學家，他們不怕譏諷，不怕失敗的挫折，多少年來壹直孜孜不倦地探索著外星文明。
保羅·霍羅威茲就是其中的壹位。在哈佛大學萊曼物理實驗室底層的工作室裏，在擺滿了古怪離奇的電子元件的桌子之間，立著壹個高的線路板支架，這是壹個能同時監測2.4億個不同頻率的無線電接收機，就如同桌子上放著2.4億臺收音機。
霍羅威茲在7歲時成為世界上最年輕的業余無線電愛好者，他說他最大的快樂是“妳能用電子管、變壓器和其他器件做成某些玩竟兒，使妳能與他人進行交談。”現在，霍羅威茲在開展壹項BETA（10億通道外星試驗）計劃。他將制造出尖端的電子產品，以收聽到來自太陽系以外的文明之聲。
霍羅威茲獲得了壹些私人資助以進行他的BETA計劃，其中有卡爾·薩根的行星學會，還有壹位熱衷於外星文明的大導演史蒂文·斯皮爾伯格，他曾拍攝《外星人》。經費已不成問題，但問題在於射電望遠鏡該指向何方，以及用什麽頻率收聽。
有的人采用兩種方法：壹種是在同壹時間內利用巨大的天線對準壹個星體；另壹種是利用低功率拋物面天線對天空進行掃描，希望撞上好運。霍羅威茲認為如果有信號，壹定非常強，並且所占頻段很窄，這樣才能與噪聲分開。他推測這種信號將是壹種指示目標的信號，可能含有怎樣進行調諧以獲得實際信息的指示。
人們懷疑有人接收到外星文明的信號，但是想保密。其實這種情況發生的可能性很小，因為壹旦發現，這就是人類歷史上最偉大的發現，誰會試圖保密呢？並且發現之後，由其他天文學家證實，才能知道妳發現的結果。
到目前為止，對外星文明的探索沒有什麽成績。
WOW信號的突然到來
最近壹次有名的呼叫是發生在俄亥俄州立大學，那兒壹直在進行探測外星智慧生命的工作。1977年，他們收到壹個信號，壹位天文學家在打出數據後寫下“WOW！”，1分鐘後，信號中斷，並且再也沒有收聽到新信號。“WOW！”事件中的信號具有智慧信號的壹切特征，但科學家們不能確定它是來自於我們自己的智慧產物，還是來自其他星球的智慧產物。
雖然從事探測外星文明的天文學家深知：也許他們畢生的守候到最後只是壹場待勞，但是他們仍然願意繼續等待。為什麽呢？弗蘭克·德雷克說：“推動這些人前進的是，壹旦成功，那就是了不起的成功。”德雷克現年65歲，是非營利的探索外星智慧生命研究所所長，在他心目中，來自外星智慧生命的信號將是“最偉大的發現，它將改變我們的生活和未來。這是個令人神往的目標。”
地外文明與UFO有關
很多人以為探索地外文明的研究與UFO有關，據民意測驗，60%的美國人認為飛碟來自其他行星，外星人已登上地球。每當弗蘭克·德雷克在公眾場合出現，總會遭到狂熱的飛碟迷的包圍。當他試圖否定他們的觀點時，這些飛碟迷便斥責他“跟政府壹起掩蓋事實”。有些人還在國際互聯網上聲稱德雷克的工作就是收集和解剖外星人屍體。
天文學家吉爾·塔特也是探測外得文明計劃堅定的參與者，是她促成了探索外星智慧研究所的“鳳凰計劃”，這壹計劃的目標是若幹年內監測附近的1000顆星體。在塔特看來，如果知道存在先進的外星文明社會，將會使人類的技術青春不衰。但是塔特懷疑自己能否活到取得探索外得智慧生命成功之時，她已經51歲了，她說：“這可能是我孫女獲得成功的項目。”塔特認為，探索外得文明預示著人類的文明，而他們之所以願意從事這項工作，並不是想“樹碑立傳”，而是出於好奇心。
1995年1月，塔特來到澳大利亞帕克斯天文臺，進行鳳凰計劃的首次探測。這次探測經歷了很多困難，比如牧場上成群的蒼蠅、日夜不停地觀測和排除故障。到7月時，她已經觀測了約200顆星體，雖然期間有很多假信號，讓塔特激動不已，然而究竟還是沒有捕捉到來自外星的信號。
不僅如此，探索外得文明的計劃還面臨著經費緊張。公眾和其他科學家雖然認為這件事值得做，但是壹旦提到經費卻又抱著實用主義的態度。壹些探測項目正面臨著落馬的危險，斯圖·鮑耶用母親給的錢維持著Serenelip項目。曾經發現過“WOW！”信號的俄亥俄州立大學的望遠鏡也面臨著被拆毀的危險，原因是他們沒有錢給望遠鏡上漆，而沒有人願意出這筆錢，望遠鏡所處土地的地主又想趕走他們。
德雷克說：“探索外星智慧生命是壹條崎嶇不平的路。但是妳壹旦走上了這條路，妳就不想離開它。”霍羅威茲也同意這壹看法。他說：“妳正在建造橫跨40億年進化的巨大無比的橋梁。我們地球文化的孤立狀態將要結束，這多麽令人心醉。”
人類的探索
1960年，美國制訂了壹個“奧茲瑪”計劃，即利用射電天文臺監測宇宙中兩個星座的無線電波，但未獲得任何結果。
1972年，天文學家又實行“奧茲瑪Ⅱ計劃”對外星進行搜索，結果於1977年收到壹個“WOW”信號。不過這個信號後來再未出現過。同年，美國相繼發射了“先驅者10號”和“11號”探測器。這對孿生探測器各攜帶有壹張地球人類的“名片”。
1974年11月，美國利用位於波多黎各的阿雷西博望遠鏡向外星人發了壹份用二進制數碼編制的電報，傳達了地球人類的信息，但至今仍無“知音”。
1977年8月20日和9月5日，美國又發射了“旅行者2號”和“1號”壹對孿生探測器。它們攜帶了壹張噴金銅質唱片。
1985年開始實施“米塔”計劃，用840個無線電頻道對宇宙天體進行掃描，其規模相當於1分鐘完成100萬個“奧茲瑪”計劃。
1992年，美國又實施尋找外層空間智慧生物的“鳳凰”計劃，利用當時最大的天文望遠鏡和射電望遠鏡搜索宇宙中各類天體傳來的不同波長的無線電信號。
2004年，俄羅斯在發射的Glonass-M12L衛星上安裝了6個帶有發給宇宙外文明的文字和圖案信息的鋁制“信息盤”。