形而上學也叫“第壹哲學”，如笛卡兒的《第壹哲學沈思錄》（Meditations on First Philosophy）也稱為《形而上學沈思錄》。亞裏士多德把人類的知識分為三部分，用大樹作比喻：第壹部分，最基礎的部分，也就是樹根，是形而上學，它是壹切知識的奠基；第二部分是物理學，好比樹幹；第三部分是其他自然科學，以樹枝來比喻。
中文譯名“形而上學”取自《易經》中“形而上者謂之道，形而下者謂之器”壹語。
形而上學的問題通常都是充滿爭議而沒有確定的結論的。這壹部份是因為經驗事實所累積的資料，做為人類知識的最大宗，通常無法解決形上學爭議；另壹部份是因為形上學家們所使用的詞語時常混淆不清，他們的爭論因而是壹筆各持已見但卻沒有交集的爛帳。
二十世紀的邏輯實證論者們反對某些形上學議題。他們認為某些形上學問題本身是沒有意義的。
通俗的講，形而上學有兩種意思。壹是指用孤立、靜止、片面、表面的觀點去看待事物。二是指研究單憑直覺（超經驗）來判斷事物的哲學。有時也指研究哲學的本體論。
近代以來，隨著科學理性在人文領域中的強勁蔓延，傳統形而上學遭受了前所未有的打擊。然而，從形而上學發展的歷史過程來看，實際上存在著三種形態的形而上學：宇宙本體論、範疇本體論和意義本體論。科學理性所拒斥的實則主要是基於思辨虛構的宇宙本體論。在後形而上學時代，就意義本體論而言，形而上學沒有終結，也不會終結。
只講形式，不究實質，這就是形而上學
查出《易經》原文：“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，大喜。朦朧覺得，形而上比較虛，形而下比較實，形而上與形而上學是不同的：形而上是指思維和宏觀的屬於虛的範疇；形而上學則是指認識事物走到了極端，是僵化的。老子有謂“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，意為形而上的東西就是指道，既是指哲學方法，又是指思維活動。形而下則是指具體的，可以捉摸到的東西或器物