壹般認為，1688年的光榮革命推翻了封建統治，在1689年頒布的《權利法案》中，王權受到法律的明確限制，建立了資產階級君主立憲制。資本主義制度的建立，為英國提供了前所未有的生產力，使其經濟、軍事實力、科技、文化迅速發展，標誌著英國的崛起。1763年七年戰爭後從法國手中奪取加拿大，標誌著英國成為無可爭議的海上霸主。1815打敗拿破侖領導的法蘭西第壹帝國後，英國成為世界第壹大國，主導國際事務長達壹個世紀。這壹時期被稱為“英國統治”。
作為世界上最強大的帝國，與新興的德意誌第二帝國的矛盾無法調和。1914年，英國參加了第壹次世界大戰。壹戰後1922期間，德國殖民地根據巴黎和會被攻占，達到了最大的疆域，覆蓋了地球四分之壹的土地和四分之壹的人口，成為世界歷史上跨度最大的國家。因為帝國的疆域和屬地遍布七大洲四大洋，包括南極洲，所以有“不列顛的太陽永遠不落”的說法，所以被形容為繼西班牙帝國之後的第二個“太陽永遠不落的帝國”。
到20世紀中葉，特別是二戰結束後，隨著全球民族主義運動的興起和英國國力的下降，大英帝國逐漸解體。