定義
搜索引擎營銷的基本思路是讓用戶找到信息，通過搜索(搜索引擎)點擊進入網站/網頁，進壹步了解他所需要的信息。在介紹搜索引擎策略時，壹般認為搜索引擎優化設計的主要目標有兩個層次:被搜索引擎收錄和在搜索結果中排名靠前。這是常識問題。簡單來說，SEM做的就是用最少的投入在搜索引擎中獲得最多的訪問量，產生商業價值。大部分網絡營銷人員和專業服務商基本都把搜索引擎的目標定在了這個層面。但是從實際情況來看，僅僅被搜索引擎收錄和在搜索結果中排名靠前是不夠的，因為達到這樣的效果並不壹定能提高用戶的點擊率，也不能保證把訪客變成客戶或者潛在客戶，所以只能說是搜索引擎營銷策略中最基本的兩個目標。
基本要素
根據搜索引擎推廣的原理，搜索引擎推廣可以通過五個基本要素來實現:信息源(網頁)、搜索引擎信息索引數據庫、用戶的搜索行為和搜索結果、用戶對搜索結果的分析判斷、點擊選定的搜索結果。這些要素的研究和有效實現以及搜索引擎推廣的信息傳遞過程，構成了搜索引擎推廣的基本任務和內容。