考“天蓬”壹名，本為星宿神之稱。《道法會元》卷壹七二說：“北鬥九宸，應化分精，而為九神也。九神者，天蓬、天任、天衡、天輔、天英、天內、天柱、天心、天禽也。謂順支辰，總禦陰陽，契合天地，主張造化，乘三明以應四時，隨月建以定八節，歷九宮也進退。”即是以天蓬為北鬥九宸之首輔，主四時八節、陰陽造化之政。
道書中首載天蓬者為《上清大洞真經》卷二，但已演變成為道教存思之身神。文中曰：“次思赤氣從兆泥丸中入，兆乃口吸神雲，咽津三過，結作三神，壹神伏如天蓬大將，二神待立。”並附有存思圖，其天蓬大將雙手抱於胸前，身披金甲，面容英俊，其形象和善可親，乃人體腦部泥丸君的化身。《道法會元》卷壹七壹曰：“北鬥七晨，壹曰九星。泥丸九宮中有帝席，魂神魄靈，分化列位，隱名曰天蓬，亦曰太微神。事見《上道禁經》、《三匝鬥內文》及《紫庭秘旨大洞天書》也。”凡欲修持天蓬大法，“須平旦入室朝修，未出戶之時，以凈水壹鐘，安神尺於水鐘之上，俱置天蓬元帥真形前。次安九天寶印，在水鐘下。然後二手結元帥印，存見五臟分明，六甲五臟分明，六甲六丁待衛。次存九晨自北方玄虛中來罩兆頂，紫氣出於泥丸後戶。蓋於泥丸中有天蓬大元帥，長九尺，存之分明良久。先叩齒九通，念凈天地神咒。又叩齒五通，念天蓬安神咒，咽津五過。畢，再叩左齒，撞天鐘；後叩右齒，鳴天磬；次叩中間二齒，擊天鼓，各七通。然後微咒之，務以數多立限，若至萬遍，功德滿足，邪鬼魔精兇惡妖怪，聞名即去，萬病千殃，傳言即愈，能令枯木生花，竭水湧泉，破五鬼疫癘，降六天故氣，半天五酉、山魈妖狐，隨咒絕其影響矣。用印封鎖鬼洞，伐戮蛟螭，通達章詞，無截遏之侮，吞佩貼鎮，有起死之功。”由此看來，這位天蓬元帥不僅可以養護身心，亦是辟鬼驅邪的猛將，於是從北鬥星神、泥丸身神演變成為道教神系中的第壹護法，影響隨之愈巨，其天蓬咒、天蓬符、天蓬印，天蓬鐘、天蓬神尺、天蓬大法遂流傳千年，威力甚大。
南朝陶弘景《真誥》卷十載天蓬咒，謂此咒屬北帝煞鬼大法，內隱豐都六宮鬼神名諱，“鬼有三被此咒者，眼精自爛而身即死矣，此上神咒，皆斬鬼之司名，北帝秘其道。若世人得此法恒能行之，便不死之道也。男女大小皆可行之，此所謂北帝之神咒，煞鬼之良法，鬼三被此法，皆自死矣。”天蓬大法自東晉以來，主要秘傳於道教上清派中，繼楊羲、鄭思遠、陶弘景、董大仙、北華仙人之後，初唐又有鄧紫陽精通此法，並創道教北帝壹派，天蓬的神格與地位亦大大提高，成為威震唐宋時期的北極四聖首輔。《道法會元》卷壹七壹曰：“夫天蓬神咒出自《北帝玄變真經》，古今修學上道，無不先當授行。蓋驅伏魔試之上法，不死致仙之徑路。兼元帥真君門下有董大仙者，專於此道以成高仙，驅用直月五將，奏拜鷹犬靈章，助翼威神，斬馘小醜。及紫陽鄧天師有倒持之法，七字密語，玉尺神印，流傳塵世，功驗難窮，無所不治。”
隨著神霄派的興起，以北極紫微大帝(北帝)為主尊的眾多神靈皆被納入神霄派神系。天蓬元帥亦成為雷部首帥，並出現了多種威猛忿怒的變相。《道法會元》卷壹五六說：“祖師九天尚父五方都總管北極左垣上將都統大元帥天蓬真君，姓卞名莊。三頭六手，執斧、索、弓箭、劍、戟六物，黑衣玄冠，領兵三十萬眾，即北鬥破軍星化身也，又為金眉老君後身。生於周時，孔子稱卞莊子，即其神與。元帥威猛，制伏妖魔。凡行雷法，無天蓬不可以役雷神。獨行雷法，無天蓬不可以顯驗。元帥側有從童，或騎夔龍，部領壹氣都統大將軍，直月五將軍，飛鷹走犬二使者，無義神王，威劍神王，戰伐神王，聾兵啞將，黑殺洞淵，三十萬兵，三十六大天將，無鞅天仙兵吏，並在煌煌紫雲火焰之中。”或顯四頭八臂，亦大忿怒像：“身長千尺口齒方，四頭八臂顯神光。手持金尺搖帝鐘，銅牙鐵瓜滅兇狂。手執霹靂宰鑊湯，雷震電發走天光。草木焦枯盡摧傷，崩山竭石斷橋梁。傾河倒海翻天地，收擒百鬼敕豪強。捉來寸斬滅災殃，吾使神劍誰敢當。”儼然成為雷部的第壹威神。
在天蓬元帥的摩下有壹大批猛將，重要的有天罡大聖：“身長百丈，素羅衣，披發，左手掐訣叉腰，右手執劍，跣足丁立，面紫色，三目，中目光明照耀天地，頂中出氣兩條，壹青壹白，青白中復出青赤氣，如絲彌布天地。”有統兵主帥混元壹氣都統大將王煜：“頂通天冠，皂幘，金甲，皂衣，手執弓箭、戟。”有統兵四目老翁雷霆殺伐大將陶元帥：“老人相，四目，執柱杖。左有黃判官紫公，服金花，惡相，仗劍。右有雷使者，黃衣黃巾，綠吊敦靴，玉帶。”還有三十六將，如九天殺童大將，“即北鬥第八星，乃是清微天、禹余天，大赤天天殺大神，青衣大袖弁冠，執戟，領兵萬眾，禦制風顛百怪惡鬼。”高刁北翁神將，“即三洞天中三元神王、北都三殺大神，玄布纏頭，皂衣大袖，左執金鐘，右執玉錘，領兵萬眾，制禦五瘟疫癘之鬼。”長顱巨獸大將，“即四天門王、四海龍王，有四萬天兵將吏，人面鳥觜，頭有壹角虎，手執鐘，龍足，領兵萬眾，收攝山精邪魅，制伏蟲元蛇毒蟲之鬼。”威劍神王大將，“即風伯雨師八風大神，五嶽四瀆神王，四海龍王，雷公神部八政雷兵八千人，迎雲遊天請雨存役之，青衣大袖弁冠，口吐青氣，左執劍，右執牌，領兵制禦客亡野死，依草附木百怪之鬼。”(89)其下尚有九元煞童、五丁都司、七政八靈、直月將軍、十二支直符，從而構成了壹個以天蓬元帥為首領的龐大天神體系，以執行紫微大帝，神霄真王的命令。