相信不少看過電視劇的人都知道，包青天有三口鍘刀：龍頭鍘、虎頭鍘和狗頭鍘，上至皇親國戚下至普通百姓都對三口鍘刀很是恐懼。這三口鍘刀用來鍘不同的人，龍頭鍘可鍘皇親國戚、鳳子龍孫。龍頭鍘張口，皇族都顫抖；虎頭鍘可鍘貪官汙吏、禍國奸臣。虎頭鍘壹起，來世再做人；狗頭鍘可鍘土豪劣紳、惡霸無賴。狗頭鍘壹落，屍首兩離分。三口刀的區別在於刀鋒的鋒利程度，狗頭鍘最利，虎頭鍘次之，而龍頭鍘最鈍，目的就是要讓知法犯法的皇宮貴族們感受生不如死的過程而後慢慢死去，由於其殘忍，故事中龍頭鍘只用了壹次。
但在歷史記載中，從古至今都沒有鍘刀這種刑具。秦漢時有腰斬，死囚要裸體俯身趴在「案板」上，再由強壯的劊子手用利斧砍斷身體，因此史料上有用「斧」來代指死刑的用法。到了隋代，訂定了五刑制度，死刑分別是斬和絞兩種──斬是用刀來斬首，絞則是用繩圈使犯人窒息而死。到了唐、宋兩代基本上都沿用這個五刑之法，從來沒有出現過鍘刀來對付死囚。
那麼鍘刀到底是什麼呢？「鍘」這個字在元代才有大量記載，主要是用來切割草料，並餵飼牲畜。至於為什麼會在劇集中用鍘來行刑，可能源自於元代鄭廷玉的雜劇戲曲《包待制智勘後庭花》，講述包拯明察秋毫，破獲了兩樁命案的故事。第三折有雲：「妳也說得是。與妳勢劍銅鍘，限三日便與我問成這樁事。」在這裏應是首次提到「銅鍘」。具體說明這三口銅鍘則是在清代，由石玉昆之唱本改編而成的長篇章回小說《三俠五義》中，講述「發明」這鍘刀的是包公的左右手公孫策。