辭海側重百科性質和綜合性，古今中外都有。辭源更加側重古漢語方面的詞匯。辭海適用於壹般的讀者，辭源適用於研究古漢語、古籍的專業人士。
最初辭海和辭源定位是壹致的，新中國成立後再進行修訂的時候，辭海繼續保持百科辭典的性質，辭源則專門側重古漢語。
辭海辭源的相同點，都是以字代詞的詞典，既不同於單純收詞的詞典，也不同於單純收字的字典，而是詞典和字典的結合。
《辭源》自1915年問世至今已有壹百年歷史，對中國傳統文化知識的現代闡釋和現代文化教育的發展，具有重要功績。
1958年根據國家辭書出版分工，啟動《辭源》修訂，1976年正式修訂，吳澤炎、劉葉秋、黃秋耘任總編纂。2007年，商務印書館再次啟動《辭源》修訂。本次修訂主要包括整理字形、考訂註音、增補辭目、改進釋義、優化書證、溝通系統、增補插圖、完善體例、科學建檔等9個方面。