在地球上，自然界中無法自發地創造出黃金。地球上的金最初都是來自於上壹代超新星爆發，鐵原子俘獲了大量的中子而合成出來的。宇宙中還有另壹種自然產生黃金的方式，那就是中子星碰撞。
化學反應是無法創造出黃金的，只有核反應才行。金是第79號元素，其中包含79個質子。通過用中子轟擊其他原子核，比如第80號元素汞，讓汞原子核失去壹個質子，再通過放射性衰變就能產生黃金。
核反應產生的金通常具有放射性，而且這需要建造壹個核反應堆作為中子源。核反應的效率很低，只能讓壹小部分的其他原子轉變成金原子。因此，人為創造出黃金的成本極其高昂，只有實驗價值。
不過，在化學和核物理學還沒有創立起來的中世紀，人們無法認識到這些。當時，不少的煉金術士期望從礦物質中提煉出“賢者之石”，以此把鐵、銅等金屬轉變為金。
生活在17世紀的亨尼格·布蘭德（Hennig Brand）也沈迷於煉金，但壹如既往，他的各種嘗試都是徒勞的。因為化學反應不會創造出新元素，前後的元素種類不變，賢者之石不可能被制造出來。
布蘭德並沒有就此放棄，他想到了人類身體產生的尿液。身體消化食物的過程與煉金有著異曲同工之處，而尿液的黃色與金的顏色也很像。壹個大膽的設想浮現在布蘭德的腦海中，這是不是意味著尿液中有黃金呢？
於是，布蘭德開始嘗試從人的尿液中提取黃金。為了確保實驗的成功，布蘭德收集了5500升（約5.5噸）的尿液，而且都是來自飲用啤酒者的新鮮尿液。
布蘭德先把尿液煮沸，使其濃縮，提取出壹種紅油。經過冷卻之後，得到了鹽和黑色物質。分離出黑色物質，使其與紅油混合，再用大火進行幹餾。最終，布蘭德並沒有提取出閃閃發光的金子，而是壹種在黑暗中泛著輝光的白色固體，這就是後來廣為人知的白磷。
由於尿液中並沒有黃金，所以布蘭德不可能從尿液中提取出他想要的黃金。尿液中包含磷酸鹽，通過壹系列的化學反應，可以從中提取出單質磷。
布蘭德煮沸了5500升的尿液，最終只制得了120克的白磷，產率並不高，因為很多包含磷的殘余物被拋棄掉。理論上，每升尿液中存在大約0.11克的白磷。如果把所有尿液煮沸，應該可以提取出600克的白磷。
盡管如此，布蘭德的意外發現還是改變了世界，造福了全人類。磷被用來制作火柴、肥料，極大方便了人類的生產活動。磷是人類維持機體運轉的必需元素，對新陳代謝起到重要作用，而且還是遺傳物質DNA的重要組成元素。但另壹方面，磷還被用來制造殺傷範圍巨大的白磷彈。
自布蘭德發現磷之後，人們逐漸意識到煉金術是行不通的，黃金無法被創造出來。隨著更多元素的發現，系統性的化學逐步構建起來，這有力推動了人類文明的發展。