因這三種植物在寒冬時節仍可保持頑強的生命力而得名,是中國傳統文化中高尚人格的象征,也借以比喻忠貞的友誼。
出處：宋·林景熙《王雲梅舍記》：“即其居累土為山，種梅百本，與喬松修篁為歲寒友。”
天寒地凍，花木雕零。只有松竹梅這三位“朋友”欣欣向榮，壹派生機。
其實松和竹是四季常青的，只有梅到了冬天才分外精神。三位朋友以松為首。因為它從南到北分布最廣，大片的松林可以形成“朔風吹，林濤吼，峽谷震蕩”震撼人心的聽覺效果。孤松又可以在山巔上淩空獨立，形成“暮色蒼茫看勁松，亂雲飛渡仍從容”的視覺奇觀。
竹是高雅、純潔、虛心、有節的象征，古今庭園幾乎無園不竹，居而有竹，則幽簧拂窗，清氣滿院；竹影婆娑，姿態入畫，碧葉經冬不雕，清秀而又瀟灑。古往今來，“不可壹日無此君”已成了眾多文人雅士的偏好。
梅花為中國傳統十大名花之壹，姿、色、香、韻俱佳。宋人林和靖的詩句“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”，將梅花的姿容、神韻描繪得淋漓盡致。漫天飛雪之際，獨有梅花笑傲嚴寒，破蕊怒放，這是何等的可愛、可貴！
同時也象征著人卓而不群,超凡脫俗的品格。
松樹四季常青，姿態挺拔，葉密生而有層雲簇擁之勢，欹斜層疊，不啻馬遠、劉松年筆意。在萬物蕭疏的隆冬，松樹依舊郁郁蔥蔥，精神抖擻，象征著青春常在和堅強不屈。松樹的品格是國人最為崇拜的。