舊小說中寫的古時候斬首選擇午時三刻其實是壹種迷信的傳說，午時三刻斬首是因為午時三刻陽氣最足，殺了頭的人就無法變成鬼魂，自然也就無法重新投胎成人。這種說法是古代人因為封建迷信而產生的，因為午時三刻被斬首的人壹般都是罪大惡極，連來世做人的機會都沒有，可見這個被斬首的人怨氣會有多大。
古代的時候，斬頭就是死刑，而且是很嚴重的死刑。砍頭，顧名思義，就是把人的腦袋砍下來，讓屍首和身體分離，這樣壹來，被砍頭的人會立刻死亡，因此，在殘忍的刑罰盛行的古代，其實砍頭這種壹刀切的方式算是比較好的了，比起淩遲處死、五馬分屍這種讓人?不得好死?的酷刑，砍頭是死得最自在的刑罰了，斬首這種刑罰要的就是快，壹刀下去頭顱立刻落地，因此，很多影視劇或者小說裏的?割頭?其實不是斬首。
而午時三刻在舊小說中則是被人認為是太陽最毒，陽氣最旺盛的時刻。那個時刻斬首，被斬首的人會當即死亡，散發出來的怨氣和陰氣會立刻消失，壹方面沒有了重新投胎做人的機會，壹方面更是連厲鬼都做不成，因此，午時三刻斬首其實是非常殘忍的。
但是這只是古時候科技不發達，導致人們十分迷信，於是有了這樣的說法。而且行刑的時間也是因此而來，人們根據不同程度的罪犯來劃分他們的死亡時間，若是程度較輕的，那麽就不必等到午時三刻，而是在其他時間斬首，也算是給他壹個重生的機會，而程度比較嚴重的罪犯則壹定要等到午時三刻斬首，也就是不讓他重新投胎，阻止這樣的人來世繼續作惡。