歷史上有五次生物滅絕事件，最早由大衛·駱普和傑克·塞科斯基1982年發布的論文所認定：
奧陶紀-誌留紀滅絕事件：發生在奧陶紀晚期或奧陶紀與誌留紀過渡時期，4.50億年前至4.40億年前，約27%的科與57%的屬滅種。從滅種的生物分類的屬的數量，被評為五次大滅絕事件的第三位。直接原因是岡瓦納大陸進入南極地區，影響全球環流變化，導致全球冷化進入安第斯-撒哈拉冰河時期，海面大幅度下降。
泥盆紀後期滅絕事件：3.75億年前至3.60億年前，接近泥盆紀-石炭紀過渡時期。這次主要是海洋生物的滅絕，陸地生物受影響不顯著。約19%的科、50%的屬滅絕。這次大滅絕事件持續了近2000萬年，期間有多次滅絕高峰期。造礁生物消失，竹節石類、腕足動物的3個目、四射珊瑚10多個科滅亡，稱凱勒瓦瑟爾事件，也稱弗朗斯-法門事件。由於滅絕事件持續時間很長，其根源很難辨識。可能的生物學原因是在此前的泥盆紀陸生植物大量繁育，導致地球大氣中氧含量的增加、二氧化碳的大幅減少，地球進入卡魯冰河時期所致。陸生植物進化出發達的根系深入地表土之下數米，加速了陸地巖石土壤的風化，大量鐵等元素釋放進入地表水，造成了水系的富營養化大暴發，導致了海底缺氧事件。海洋表層的繁盛的有機物的沈降，使得全球碳循環中大氣層的二氧化碳大量進入海底沈積層，也加強了地球冷化。泥盆紀也是陸地上生成大煤田的時期，這也加劇了二氧化碳固化入巖石圈。
二疊紀-三疊紀滅絕事件：發生在2.51億年前的二疊紀-三疊紀過渡時期。這是已知的地質歷史上最大規模的物種滅絕事件。許多動物門類整個目或亞目在此次滅絕事件中全部滅亡。曾普遍分布的舌羊齒植物群幾乎全部絕滅。早古生代繁盛的三葉蟲全部消失。?類原有40多個屬，該世結束時完全消失。菊石有10個科絕滅；腕足類之前有140個屬，在該事件後所剩無幾。總***約57%的科、83%的屬（53%的海洋生物的科、84%的海洋生物的屬、大約96%的海洋生物的種），估計有70%的陸地生物包括昆蟲的物種滅絕了。對於植物的影響較不明確，但新植物類群在此次滅絕後開始占優勢。全世界幾乎沒有三疊紀早期形成的煤田。這次大滅絕事件的可能成因包括西伯利亞大規模玄武巖噴發造成的附近淺海區可燃冰融化大量釋放溫室氣體甲烷，盤古大陸形成後改變了地球環流與洋流系統等等。
三疊紀-侏羅紀滅絕事件：2.0億年前的三疊紀-侏羅紀過渡時期。約23%的科與48%的屬的生物滅絕。其原因尚無定論。
白堊紀－第三紀滅絕事件（縮寫為K-T滅絕或K-T事件）：6千5百萬年前，約17%的科、50%的屬、75%的物種滅絕。這次滅絕事件被評為五次大滅絕事件的第二位，僅次於二疊紀-三疊紀滅絕事件。其成因壹般認為是墨西哥尤卡坦半島的隕石撞擊。