中國動畫的起源可以追溯到20世紀20年代，當時攝制了中國第壹部動畫片《舒振東華文打字機》，這標誌著中國動畫史的開端。直至20世紀40年代，萬氏兄弟創作了中國第壹部長篇動畫《鐵扇公主》，並在東南亞和日本地區發行，受到了熱烈歡迎，為中國動畫走向國際市場奠定了基礎。
早在19世紀，萬氏兄弟就開始致力於制作中國自己的動畫。1922年，他們在上海商務印書館成功制作了中國第壹部動畫《舒振東華文打字機》，在河南路總發行所首次放映。盡管這部廣告片只有1分鐘時長，畫質粗糙，只有黑白兩色，沒有聲音，但它確實是中國第壹部動畫，為中國動畫的發展開辟了新的道路。
動畫是壹種綜合藝術，集合了繪畫、漫畫、電影、數字媒體、攝影、音樂、文學等多種藝術形式。它最早起源於19世紀上半葉的英國，興盛於美國，而中國動畫則起源於20世紀20年代。
1922年，萬氏兄弟制作了中國第壹部廣告性質的動畫短片《舒振東華文打字機》。隨後，他們拍攝的動畫長片《鐵扇公主》達到了當時的巔峰。這在當時是絕無僅有的，除了美國的《白雪公主》之外，中國動畫正處於萌芽期。建國後，著名漫畫家特偉指導建立了上海美術電影制片廠，在60年代和80年代兩度呈現藝術創作的高潮，大批優秀動畫片相繼問世，如《大鬧天宮》、《哪咤鬧海》等。
然而，到了20世紀90年代，中國動畫創作相對於世界動畫發展呈現出緩慢的趨勢。1993年後，中國動畫市場開放，國家不再限制產量，但也取消了政府收購。這使得國內動畫行業開始面臨來自國外動畫片的競爭，而中國動畫片的產量較少，原創作品只適應計劃經濟下的短片制作，無法滿足市場需求。
從某種意義上說，計劃經濟到市場經濟的過渡也是中國動畫市場化的過渡。在這10年間，中國動畫產業發生了許多變化，產量和從業人員數量擴大，制作時間從300分鐘增加到了40000分鐘。據了解，2014年僅在廣電總局申請立項的動畫片就達到了七八十萬分鐘之多。
如今，全國動畫產業涉及的企業有數百家，從幾百人的制作公司到十幾人的工作室團隊不等。此外，2000年全國開設動畫專業的大專院校超過200所，就讀的學生有20000多人。地方政府也對以動漫為代表的文化產業有壹定的扶持。然而，中國動畫產業仍面臨著國外動畫片的競爭和市場化的挑戰。