顧名思義，“太空機器人”可理解為活躍在地球之外太空中的機器人。最早的太空機器人當首推美國於1967年4月17日發射的“勘測者3”號。這個重達280千克的機器人根本不具備人的外形特征，它可在地球科學家的指揮下，在月面“識海”地區蹣跚而行，並用“鐵臂鋼手”在這亙古荒漠上掘了3個洞穴，開出壹條小溝（長10多米、深0?2米），挖取了若幹科學家們感興趣的月巖和月土進行化驗、分析，並把珍貴的資料及時發回了地球。
自此之後，各種形態的機器人開始活躍於太空中：前蘇聯的“月球車”8腿機器人在崎嶇不平的月面上縱橫幾十千米；航天飛機上無腳機器人，用它有力的機械手把失效或出故障的衛星抓回機艙進行修理，每次都能挽回幾千萬甚至幾億美元的損失；“海盜”號上重達1?1噸的機器人龐然大物居然能合理安排能量，使只有3個月設計壽命的儀器在火星上工作了4年多……
平心而論，這些太空機器人只是低等的，低智商的。隨著空間科學的飛速發展，科學家們非常需要有多種傳感功能、會作分析判斷、能自我檢查維修的新型高智能太空機器人。美國登天的“太空清道夫”、“漫遊者”及“海盜3”號即是其中典型代表。“太空清道夫”的全稱是“太空自動處理軌道碎片系統”，專門用以消除對航天活動危害日益嚴重的“太空垃圾”。它進入太空後即會自動搜尋獵物——失效的或已被廢棄的人造衛星（包括運載火箭）及其碎片殘骸，凡其“目力”所及，小的手到擒來，大的則用激光把它們切成小塊，再壹壹裝入“肚子”——貯存箱內。專門用以修復衛星的“漫遊者”有4條靈活的機械臂，裝有新穎的空氣動力推進系統和大功率助推火箭，可獨立飛行，也可根據需要隨時調整軌道和速度。而“海盜3”號實質上是用於火星探測的壹輛自動車。它的外形很奇特，兩個直徑5米的大車輪各由8個乙烯樹脂氣囊構成，這輛車可自動前進、後退、拐彎，還能越過1?5米高的障礙，並裝有自動回避危險的裝置。
另壹方面，由於近年來集成電路精細加工技術不斷有重大突破，人們已能把電源、傳感器、驅動、傳動、自控裝置火星漫遊車“勇氣”號和“機遇”號
集成於綠豆大小的多晶矽片上，21世紀，微型太空機器人成為了空間探測的又壹主力軍。據報道，20世紀90年代初，美國麻省理工學院人工智能研究所已制成3種很小的機器人。其中，最小的壹種其體積只有乒乓球大小，重量不到50克。1995年精工埃遜公司造出的“姆休”機器人外形像只小甲蟲，前面兩根觸須似的導線用於供給電源。“姆休”不僅能循光行走，也可自己行動。
可以遐想壹下，到人們建造月球基地時，必然會先派遣大量“螞蟻”式的6足機器人去當“建築工人”，讓它們在月球上挖土、推土，做好壹切準備工作。在進行火星探測時，又可讓成千上萬的“蚊子”型微型機器人做開路先鋒。由於它們的6條腿中都安裝有儲存著太陽能的矽彈簧，在其不斷更換落地點的同時，從與火星塵土的作用力的分析便可確定火星土壤的特性及有關該星球的地形、地貌。人類如果登上某個星球，那些“小精靈”又可為人類乘坐的大型車輛開路，它們會把越野車前面的地形特征、地貌狀況及時傳送過來，以避免出現各種可能的危險。
知識點
太空垃圾
太空垃圾是指在人類探索宇宙的過程中，被有意或無意遺棄在宇宙空間的各種殘骸和廢物。太空垃圾小到人造衛星碎片、漆片、零部件，大到整個火箭發動機。自2009年1月以來已發現有大量的太空垃圾在太空軌道中。由於這些高速運行的太空垃圾可對運轉的衛星造成極大損害，因此太空垃圾的處理成為了科學家日益關註的問題。