「拉勾」本來是壹種守約的習俗，後來才漸漸變成孩童的遊戲。它的來源有兩種比較可信的假說，但都只和手指有關。
壹是大家都知道的紅線傳說：命中註定在壹起的人，兩人的小指間系有壹條象征緣分的紅線。拉勾象征著情人之間的約定，並逐漸拓展為壹般的約定。
二是斷指的習俗，這是亞洲古來就有的壹種自殘明誌的行為。我們可以拿日本的情況做壹個旁證 (地理上相鄰區域的不同文化行為，往往是相同起源的不同翻版)。日本不少古典文學作品中都有類似的記敘：犯錯的武士自斷手指、遊女送自己的斷指給意中人等等。「拉勾」在日語中叫「指切拳萬」，字面意思就是未能守約的人要切掉手指、被打萬拳。也就是說，拉勾的日本版本，其實是以手指起誓，毀約者斷指；小指相繞視為斷指的象征。
看漢語的情況，「拉勾」的語義可以視為只涵蓋了「小指相繞」這個動作。如果拉勾來自於斷指，說明「拉勾」的原始說法中「斷指」的這個部分在發展中被有意淡化，轉變為壹種更委婉的表達。在這種假設下，@清潔工 的解釋——「上吊」是「拉勾」的同義表達——就更有說服力。「上吊」很有可能是轉變為歌謠的過程中，為求上口而加上去的。
還有壹種假設，「上吊」是「上調」的諧音，「上調」指蓋戳，這最初是北大中文論壇某網友的推測。正確與否就無從查證了。