自由與受保護的空間是卡爾夫在其沙盤遊戲治療的理論與實踐中極為強調的壹點。曾經有壹次，在卡爾夫介紹完自己的沙盤遊戲後，有人問到，是什麽使得治愈的效果得以在妳的沙盤遊戲治療的過程中發生吶？卡爾夫回答，我想，那就是我營造了自由與保護的空間。可見，自由與保護空間是沙盤遊戲中重要的治愈因素之壹，而這自由與保護的空間的源泉不是別的，恰恰是治療師本人。
在沙盤遊戲治療工作中，治療者給予來訪者的感受壹定是讓他能夠感受到極大的自由表達的空間及安全的氛圍。給予來訪者的具有支持性和治愈性的能量。這也是治療中的關鍵所在。
諾貝爾文學獎的獲得者加繆在其小說中表達過:自由應是壹個能使自己變得更好的機會。我國著名教育家陶行知也討論過自由在兒童教育過程中的重要意義:我們要解放孩子的頭腦，雙手，腳，空間，時間，使他們充分得到自由的生活，從自由的生活中得到真正的教育。可見，自由對於個體的健康發展具有至關重要的意義。從心理分析的角度來講，如果說心理疾病產生的根源與不自由有關，那麽自由便是治愈的密鑰。
沙盤遊戲是壹種非言語與非指導性的治療。然而怎樣理解這兩點呢？傳統的心理治療也被稱為談話療法，從弗洛伊德精神分析開創到認知行為療法，人本主義等流派的興起，談話幾乎貫穿於心理治療的發展過程中。在以沙盤遊戲的過程中，我們所說的非言語是指並非以語言作為主要的分析對象和治療工具。在臨床實踐中就觀察到很多心理層面的感受，難以用語言表達，將這壹心靈的層面稱之為原生系統，並指出原生系統的本質便在於無法用語言表達。特別是在於兒童的工作中，兒童更願意使用遊戲的方式表達他們自身。其實並不僅僅是兒童，當成年人面對壹種強烈的內心感受時，他也難以用語言形容，而通過沙子的塑性和沙具的選用。潛意識中無有出路的感受，找到了流通入意識中的渠道。而當來訪者全神貫註的沈浸於遊戲中的時刻，便是沙盤遊戲治療啟動了內在質與能力的時刻。
在遊戲的過程中，內在的創造性是得以被激發，通過創造壹幅幅與內在景象相應的沙畫。來訪者的意識慢慢探尋到通往無意識的幽深秘境。而在沙盤遊戲的過程中。可能沒有說話，但是來訪者會用其他的形式說話，他的動作。與沙的接觸，眼神選擇的沙具，都在以某種方式跟我們說話。而沙遊師所需要做的就是聆聽這些特殊的語言，聆聽與理解無意識的語言，也是創造自由與保護的空間的關鍵。
遊戲的過程是壹個自主性得以發展的過程。而並非是壹個嚴肅的指導學習的過程。沙盤遊戲中隱含了禪的精神，禪宗長點參禪者莫向外求，需從本自具足的自信中獲得領悟。這與沙盤遊戲的主張也是壹致的，禪修者必須依靠自己直下承擔去面對和調伏自身的妄想煩惱。求助者被看作是壹個內在本已萬全具足的個體。但也無意識和意識之間的沖突不能很好的被了解和化解，從而使得內在呈現出緊張與混亂，甚至導致心理疾病的產生。那沙盤治療就是使他們在充足的安全空間得以自我發現與體悟。