據史書記載，春節在唐虞叫載，夏朝叫隋，商朝叫斯，周朝叫年。“年”的本義是指糧食的生長周期，每年都是熱的，所以春節是壹年壹次，含有清風的意思。也有人說春節起源於原始社會末期的“臘祭”。那時候，每當春天臘月到了尾聲，祖先們就宰殺豬羊，祭祀鬼神和祖先，祈求新的壹年風調雨順，避免災難。他們臉上塗著朱砂，戴著鳥羽，唱歌、跳舞、吃喝，非常熱鬧。關於
相互拜年始於漢初，在《通典》中有記載。
歷代春節的飲食習俗
東漢時期，祭祖是春節的重要活動和習俗。※.據崔緹《四人月令》“正月初壹為正日。向妳的妻子鞠躬，崇拜妳的祖先。拜的日子，酒喝的時候，家裏人都是卑微的，無論大小，排行老祖宗第二，兒女媳婦都是用辣椒酒給父母端上來，說是喜氣洋洋。”
在南朝時期，家家戶戶在春節期間互相拜訪，舉行宴會和娛樂活動。※.據梁朝宗巴《荊楚紀年》記載:“正月初壹，...年輕人和老年人學會了打扮，並向他們致敬。椒柏酒，桃湯。進了屠蘇酒，膠皮牙，還有五味辣菜。”還有畫雞、燃鞭炮、掛繩、許願等遊戲。
唐宋元明清時期，春節飲食習俗中的禮儀元素逐漸增多。※.據南宋-壽《梁璐夢》“各地大夫皆互賀，細男女皆穿新衣，互相拜年”，《梵天·魯聰錄》記載:“男女輪流拜長輩，主人引子女出門拜謁親友，或停送子女來拜年，謂之拜年”；《清波雜誌》上說:“宋元佑年間，用人常以其名刺人”。親戚朋友拜年，主人家壹定要設宴招待，酒肉極其豐盛。據《嘉泰會紀》記載:“元旦男女皆喜，居士設酒果飲，男女依序拜，為隆重之事。為了祝賀親人，他們置辦酒食，每五天放壹次假。”到了清朝，紀昇在景帝歲時說:“士族之家，加衣，穿之，祭神，祭祖；燒完帛，壹家人團聚，獻椒盤，倒柏酒，幫忙蒸餅，啜粉湯，真是美味。出門迎親，上藥廟，拜謁電影院，過柬埔寨慶生節。魯豫的親友，便降於，並祝“拜年之日，為來拜年之春”，即使妳們不親，妳們也會有三杯酒。如果妳健忘，為什麽不喝醉！俗話說，坐壹家不如去千家。且車馬喧嘩，追日是極壹時之勝。”
春節前後的飲食習俗
漢族人的春節習俗壹般以吃年糕、餃子、糍粑、湯圓、荷包蛋、大肉、全魚、酒、橘子、蘋果、花生、瓜子、糖果、香茶、菜肴為主。伴隨著撣灰塵，洗被褥，準備年貨，貼春聯，貼年畫，貼剪紙，貼福字，點蠟燭，生火，放鞭炮，守歲，給壓歲錢，拜年，走親訪友，
許多活動，如參觀祖墳，參觀花市，並提出社會火災，是極其愉快的。比如年夜飯就特別重要:壹是全家人要聚在壹起，因故未歸者要留壹個座位和壹套餐具，以示團圓之意；二、飯菜豐富，講究“口彩”，把年糕叫“步步高”，餃子叫“萬順”，酒叫“流水”，雞蛋叫“大元寶”，金魚叫“壹年多”；這種魚是不允許吃的，它被稱為“Kanyu”，必須留到開學第壹天吃。北方沒有魚的地區，多以雕木魚代替；三、座次有序，多為祖輩。孫輩居中，父輩地位較低。男女老少都應該喝酒。吃飯的時候關上門，興奮感就沒了。
年夜飯的家常菜，各地各有特色。在過去，在北京和天津，人們通常煮米飯，燉豬肉，牛羊肉，燉雞，煮幾個菜。陜西家宴壹般是四八碗。四碗是炒菜和涼菜，八碗主要是鹵菜和熟食。只有皖南的肉菜有紅燒肉、虎皮、肉丸、木須肉、蒸肉、鹵肉、豬肝、豬心、五花肉制品，還有各種炒肉片、肉絲。鄂東是“三蒸”、“三餅”、“三丸”。“三蒸”即蒸全魚、全鴨、全雞；“三餅”是魚餅、肉餅、羊餅；
“三丸”是魚丸、丸子、蓮藕丸。壹般哈爾濱人炒8菜，10菜或者12菜，16菜，主要食材不外乎雞鴨魚肉蔬菜。贛南的年夜飯壹般是12菜。浙江有些地方壹般是“十大碗”，求“圓滿幸福”的顏色，以雞鴨魚肉和各種蔬菜為主。江西南昌壹般有十幾道菜，講究四個涼菜，四個熱菜，八個大菜，兩個湯。
全國各地的年夜飯都有壹種或幾種必不可少的菜，這些菜往往都有壹些吉祥的寓意。比如蘇州，餐桌上壹定要有青菜(然後是開心菜)、豆芽(意大利菜)、芹菜(勤快)。湖南中南部肯定有壹種重1斤左右的鯉魚，叫“團年魚”，還有壹種重3斤左右的豬肘子，叫“團年肘”。皖中南的餐桌上有兩條魚。壹種是完整的鯉魚，只能看不能吃。表示對祖先的尊重，也表示壹年不止。另壹種是鰱魚，可以食用，象征兒孫興旺。祁門家宴的第壹碗萊是“中和”，由豆腐、香菇、冬筍、蝦皮、鮮肉制成，寓意“和為貴”。
合肥的飯桌上有壹碗“雞抓豆”，寓意“搶錢發財”。管家要吃壹個雞腿，叫“抓錢爪”，寓意來年發財。安慶的頭，飯前要吃壹碗面，這叫“錢本位”。南昌地區必吃年糕、紅燒魚、炒米粉、八寶飯、煮濃湯，依次寓意年年上漲、年年有魚、五谷豐登、串串飯、八寶飯、年年興旺。
北方地區喜歡在春節吃餃子，這意味著團結，好運和迎接新年。為了增加節日的氣氛和樂趣，歷代的人們在包餃子上下了很大的功夫。人們把錢包在餃子裏，誰吃了它，來年就會發財。把蜂蜜包在餃子裏，誰吃了誰就代表來年生活甜蜜等等。