它發生在中國廣東，並蔓延到東南亞甚至全世界。直到2003年年中，疫情才逐漸消除。截至2003年8月16日，全國共報告非典型肺炎臨床診斷病例5327例，治愈出院4959例，死亡349例(另有19例死於其他疾病，不計入SARS病例死亡)。中國和香港:1755例，死亡300人；中國臺灣省:665例，180例死亡。
加拿大:251例，41例死亡；新加坡:238例，33例死亡；越南:63例，5例死亡。
2002年6月6日，在廣東省佛山市發現了中國首例非典病例。2003年2月，廣東非典疫情進入高發期。從2003年初到5月底，全國部分地區發生非典疫情，到疫情開始得到有效控制，經歷了三個階段。
主要采取以下措施控制疫情:
壹是加強法制建設，嚴格依法管理。中國政府將非典列為法定傳染病，並根據《傳染病防治法》進行管理。國務院頒布了《突發公共衛生事件應急條例》，衛生部制定了《傳染性非典型肺炎防治管理辦法》，完善了信息報告制度和防控措施，將防控工作納入法制化軌道。
第二，加強組織領導，統壹協調指揮。國務院成立了非典防治指揮部，吳儀副總理任總指揮。地方各級政府把防控作為當前最重要的任務，明確責任，集中力量，實施統壹指揮，整合醫療衛生資源，加大防控力度。
第三，加強農村防控，實施群防群控。對返鄉農民和學生采取嚴格的監測措施，控制感染渠道。截至5月底，全國共報告農民確診病例241例，未出現大規模傳播。
第四，加強交通檢疫，建立跟蹤查找機制。民航、鐵路、船舶、長途汽車都建立了旅客監測、登記、跟蹤等制度，發現病人立即隔離。