現在輪到妳去太空了。扣上頭盔，妳會發現自己在壹個氣閘裏。身體輕輕向前撲騰，氣閘門無聲無息地滑開。在它前面是壹個失重的塵埃室。當妳快要飄到天花板的時候，妳下意識的低下頭。面具外，雙手慢慢支撐天花板作為緩沖。再次遊過幾個房間後，妳終於進入太空了。沒有地板，沒有墻壁，沒有天花板，只有冰冷、空曠、令人恐懼的黑色虛空和四面八方的星星，以及這個廢棄空間站漂浮的碎片。
壹瞬間，妳感到壹陣恐慌，擔心自己會失去控制，進入永恒的黑暗。幸運的是，妳不必驚慌失措地尋找氧氣來生存，妳的生命並沒有受到真正的威脅。這種緊張大多是錯覺的產物。植根於頭盔，不是宇航服上的頭盔，而是Oculus Rift虛擬現實頭盔。本文開頭的描述來自第壹批使用頭盔玩太空冒險遊戲的用戶。
虛擬現實技術最早是以“沈浸式計算機顯示”的形式出現的，這個想法可以追溯到20世紀60年代初。當時，美國攝影師莫頓·海利格(Morton Heilig)創造了“街機體驗”(arcade experience)，利用電影技術為觀眾營造了壹個想象中的曼哈頓之旅。他創造性地在座椅和扶手上加入了振動功能，讓觀眾體驗了壹次有趣的立體之旅——當觀眾在車流中改變速度時，連風速也隨之改變。為了進壹步增強真實感，汽車釋放的煙霧和路邊披薩店的氣味也會適時釋放。這是首次成功創建被動虛擬現實體驗。1962年，莫頓·海利格申請了“體驗劇場”的感應刺激器專利，為他贏得了“虛擬現實之父”的美譽。
在1965的計算機圖形處理研討會上，時任美國國防部高級研究計劃局信息處處長的伊萬·薩瑟蘭(ivan sutherland)做了題為《終極顯示》的報告，從計算機顯示和人機交互的角度提出了模擬現實世界的想法。這份報告提出了虛擬現實技術的基本方案，因此被認為是虛擬現實技術的裏程碑。1968年，伊萬·薩瑟蘭發明了名為“達摩克利斯之劍”的虛擬現實頭盔設備，使虛擬現實設備便攜化。此後，他的研究得到了美國軍方的資助，人機交互技術被用於宇航員的操作訓練。
上世紀80年代，個人電腦的興起引發了人們對家用小型虛擬頭盔的期待，許多科幻小說和電影都涉及了虛擬現實。雖然書賣得好，票房也賣得好，但實際產品還是不見蹤影。直到上世紀90年代，才出現了壹些面向大眾的虛擬現實設備。比如1991年，英國有壹款名為“虛擬世界1000CS”的頭戴式設備，體積極其龐大，人們戴著它就像戴著吸塵器壹樣。在20世紀90年代初，孩之寶花費了5900萬美元和3年多的時間開發了壹款名為“家庭虛擬現實系統”的控制臺和頭盔，但由於市場反應不佳，它不得不放棄該項目。更多時候，虛擬現實產品會因為技術問題而失敗。1996年，任天堂推出了虛擬男孩(Virtual Boy)，這是壹款電子遊戲機，售價180美元。然而，消費者認為三維圖形效果單調，虛擬現實頭盔僅顯示單調的紅色，分辨率較低。目鏡震動，讓人頭暈，腰酸。最終《虛擬男孩》只賣了不到80萬套。
在過去的幾十年裏，虛擬現實技術停滯不前的主要原因是計算、顯示和跟蹤能力達不到要求。虛擬現實是壹項計算資源密集型技術，家用電腦、手機、遊戲機根本無法應對，導致這項技術的可移植性不夠。而且由於缺乏高分辨率的顯示技術和精確的頭戴追蹤設備，虛擬現實技術很難創造出逼真的虛擬體驗。
然而，近年來，隨著高性能微處理器的突破、移動寬帶技術的爆炸式發展和移動傳感技術的進步，虛擬現實技術正在大踏步前進，硬件設備的重量越來越輕，效果越來越逼真，成本越來越便宜。從軟件的角度來看，家用虛擬現實設備已經跨越了壹個轉折點。
2012年，虛擬現實頭盔設備Oculus Rift通過眾籌網站籌集了240萬美元。壹年後，臉書以23億美元收購了開發頭盔的公司。除了電子遊戲公司競相與之合作，其他行業也迅速跟進:電影《Zero》是第壹部專門為Oculus Rift頭盔拍攝的第壹人稱360度電影；搖滾樂隊酷玩樂隊最近發布了現場表演的虛擬現實版本。壹家公司在傳奇足球教練邁克·迪特卡(Mike Ditka)的支持下，開始了針對運動員的虛擬現實訓練計劃；福特的汽車工程師使用Rift測試新車設計的3D模型；萬豪酒店推出了虛擬現實電話亭，讓潛在顧客足不出戶就能體驗環遊世界的旅程。美國國防高級研究計劃局(DARPA)在網絡可視化工具中使用Rift頭盔來防止網絡攻擊。總之，虛擬現實技術可以用於軍事訓練、醫療、在線教育等諸多領域，但最直接的是價值數千億美元的遊戲產業，玩家非常願意以新穎的方式體驗遊戲。