動物的遊戲行為似乎與自然的普遍規律不協調。在自然界中，生物行為要消耗盡可能少的能量，保存能量保證生存最重要。動物在狩獵中消耗大量能量，但在捕獲獵物後進食可以補充更多能量。有些動物在寒冷或炎熱的季節，為了在不容易獲得食物補充能量時，盡量減少能量消耗，會在夏天冬眠或睡覺。很明顯，遊戲消耗了大量的精力，那麽遊戲能給他們帶來什麽好處呢？如果沒有實質性的利益，他們為什麽要做這種不符合自然規律的事情？
動物學家開始調查，提出了不同的觀點。
有科學家觀察到，猩猩在遊戲中使用棍棒，用棍棒互相追逐。壹旦他們遇到需要用棍子解決實際問題的時候，他們就會“記住”棍子的用途，找到棍子，用它從很遠的地方撿起食物。因此，他們認為動物遊戲實際上是壹種實踐性的學習行為。遊戲給動物提供了很多學習和練習的機會。動物通過遊戲不斷探索自己的潛在能力，適應自然環境。
有科學家觀察過幾只小狼或熊之間的打鬥和追逐，發現這種打鬥看似激烈，其實很有分寸，絕不會因為打多了而傷害對方。所以他們認為動物的遊戲行為是對未來生活的預演和鍛煉。在遊戲中，動物通過各種行為和動作，如追逐、躲避、打鬥等，熟悉自己將要掌握的生存技能。從實用的角度來說，很多遊戲確實能給動物未來的生活帶來很大的好處，這是生存的需要。而且，他們還觀察了壹個遊戲:有時候，小動物會先去逗逗被活捉的小獵物，而不是沖上去把它殺掉吃掉。比如，母狼經常拿活老鼠扔給小狼，讓小狼撲上去追，玩個夠，再咬壹口吃掉。這種博弈行為進壹步支持了這種觀點。
然而，壹些科學家不同意這壹觀點。他們的理由是，動物不只是小時候喜歡玩遊戲。當他們長大後，在擁有狩獵和戰鬥的能力後，他們仍然熱愛遊戲，他們的遊戲與生存鬥爭沒有必然聯系。所以這些科學家認為，動物和我們壹樣玩遊戲是為了娛樂，這是動物的天性。我們最常看到的是，森林裏的猴子在歡快地蕩秋千，松鼠在樹枝上歡快地跳躍。科學家還指出，越是高度進化和智力發達的動物，其弄巧成拙的本性就越強。他們可能會通過遊戲來調節自然界激烈的生存競爭所帶來的壓力。最典型的例子就是我們人類，人類是高級靈長類動物。大多數時候我們玩遊戲只是為了自娛自樂，而我們從遊戲中得到最多的是快樂。通過遊戲調節身心健康，緩解壓力，是壹筆不小的收益！
其他科學家認為遊戲可以鍛煉動物。對於那些季節性很強的動物來說，當它們處於長時間的“閑暇”時，遊戲適當的鍛煉了身體，增強了體能，捕食和對敵防禦的技巧也並不陌生。當新的測試出現時，它們將保持靈活性和健壯性。