即時戰略遊戲的形態經過了漫長的演變，按照如今的標準，是很難確定其前身的。這個遊戲類型在英國與北美走過了各自的發展道路，最終融合成壹個***同的形態。
在英國，即時戰略可以追溯至1983年，由John Gibson開發的《Stonkers》，以及1987年發行的《Nether Earth》。這兩款遊戲都發行在ZX Spectrum家用電腦上。而在北美，由Evryware's Dave和Barry Murry開發的《The Ancient Art of War》（1984年）被普遍認為是現代即時戰略的始祖，也包括了它的續作：《The Ancient Art of War at Sea》（1987年）。然而，由Ozark Softscape開發的《Cytron Masters》（1982年），同樣被認為是最早的即時戰略遊戲始祖。
有些資料認為1982年Intellivision發行的《Utopia》是第壹款即時戰略遊戲。在該遊戲中，兩名玩家采集資源並且互相戰鬥。然而，該遊戲缺乏即時戰略不可或缺的直接戰鬥控制。同年的另壹個遊戲《Legionnaire》，由Chris Crawford開發並發行在Atari的8位家用遊戲機上，恰恰與《Utopia》形成了對立：它提供了完整的即時戰鬥、多變的地形和互助概念，卻缺乏資源采集和經濟生產概念。因此，《Legionnaire》更適合作為即時戰術遊戲的始祖。1989年發行在Sega Mega Drive/Genesis遊戲機上的《Herzog Zwei》可能是最早擁有所有即時戰略必要元素的遊戲。盡管在該遊戲中，玩家只能控制壹個單位，但其單位的控制方式成為了日後的鼠標點擊操作方式的鋪墊。另外，基地的經濟生產在該遊戲中占有重要地位，因此它們的控制與破壞也成為了該遊戲的關鍵。
值得壹提的是1989年的策略遊戲《模擬城市》（SimCity），遊戲進行是即時的，但是沒有戰鬥元素。
1990年發行在Amiga和Atari ST上的《Battle Master》、1990年的《Supremacy》（又名《Overlord》）和1991年由Sensible Software開發的《Mega Lo Mania》。盡管這些遊戲缺乏對戰鬥單位的直接控制，它們仍提供了對資源管理和經濟系統的控制。此外，《Mega Lo Mania》擁有壹顆能加強攻擊或者防禦的高級科技樹。然而，直到1992年，由Westwood Studios（該工作室先前也制作過壹款名叫《Battletech: The Crescent Hawk's Revenge》的即時戰術遊戲）開發的《沙丘魔堡II》（Dune II：The Building of a Dynasty）才真正確立了即時戰略遊戲的形態，並使其成為電子遊戲中的壹個獨特類別。 盡管即時戰略遊戲擁有廣闊的歷史，其中的壹部分的知名度遠勝過其他同類遊戲，尤其是1992年到1998年間由Blizzard Entertainment和Westwood Studios開發的即時戰略遊戲。
1992年，由Westwood Studios開發的《沙丘魔堡II》（Dune II: The Building of a Dynasty）闡述了現代即時戰略遊戲中的所有核心概念，例如用鼠標控制單位、資源采集等。這些都是此後的即時戰略遊戲的原型。《沙丘魔堡II》的成功影響了Blizzard Entertainment，也使Westwood Studios和Blizzard Entertainment形成了長達數年的競爭關系。1994年，Blizzard Entertainment推出了《魔獸爭霸》（Warcraft: Orcs & Humans），該作品大體上只能算是《沙丘魔堡II》的中古世紀仿作。真正獲得成功的，是其1995年的續作《魔獸爭霸II》（Warcraft II: Tides of Darkness）。
1995年，Westwood Studios的《命令與征服》（Command & Conquer）是最早擁有多人對戰模式的即時戰略遊戲，與《命令與征服：紅色警戒》（Command and Conquer: Red Alert）壹道，成為了最受歡迎的早期競技遊戲。其中，壹套《命令與征服》允許兩位玩家進行網絡對戰，因為遊戲內附的兩片光碟都是可以獨立執行的。
1997年，Cavedog Entertainment推出的《橫掃千軍》（Total Annihilation）首次采用了3D單位，並且著重大規模戰鬥，強調宏觀操作。它采用的流線型的界面對此後許多即時戰略遊戲產生了影響。
1998年，Blizzard Entertainment推出了《星際爭霸》（StarCraft）。《星際爭霸》成為了最受歡迎的即時戰略遊戲之壹。的排位賽推動了即時戰略遊戲的多人競技。在韓國仍然舉辦《星際爭霸》的職業競賽。總而言之，以上所有的這些遊戲定義了即時戰略的形態，並且成為了衡量日後新的即時戰略遊戲的事實標準。 從1995年開始，即時戰略的形態已經基本穩定，而新的即時戰略遊戲傾向於加入更多的單位、更大的地圖、3D地形，而遊戲概念的創新很少，往往只是對以往成功作品的繼承和改進。
作為遊戲完善化的模範，1997年，Cavedog Entertainment備受贊譽的《橫掃千軍》（Total Annihilation）提取了《命令與征服》（Command & Conquer）的核心機制，並且在即時戰略遊戲中首次加入了3D單位。同樣在1997年，Microsoft嘗試把《文明》（Civilization）的元素和即時戰略結合起來，在其作品《帝國時代》（Age of Empires）引入了“技術時代”的概念。這種組合在2001年被Stainless Steel Studios的《地球帝國》（Empire Earth）進壹步完善。而GSC Gameworld的《Cossacks: European Wars》系列選擇了另壹個方向：將人口規模擴大到上萬。
1998年的《Populous: The Beginning》和1999年的《家園》（Homeworld）是最早的全3D即時戰略遊戲。《家園》最顯著的壹點是采用了3D的太空環境，允許向每個方向移動。它的資料片《家園：災難》（Homeworld Cataclysm，2000年）增加許多新的功能，比如路徑點。2003年推出的《家園2》（Homeworld 2）使在360°的3D環境中的移動更加容易。此外，同樣在1999年推出的《Machines》也提供了壹個近於100%的3D環境，試圖把即時戰略和第壹人稱射擊（FPS）結合起來，盡管該遊戲並不怎麽成功。此後壹小段時間裏，出現了壹些試驗性的戰略遊戲，比如《Allegiance》（2000年）。《魔獸爭霸III》（Warcraft III，2002）可能最成功的早期3D即時戰略遊戲。直到大約2002年，隨著使用完整的3D引擎的《魔獸爭霸III》出現和Ensemble Studio推出了《神話時代》（Age of Mythology，2002年），3D即時戰略才取代2D即時戰略成為了標準。《可汗：不朽的君王》（Kohan: Immortal Sovereigns）加入了壹些經典的戰爭遊戲元素，如補給線等。
從2D到3D的變化受到了不少的批評，問題主要出在鏡頭控制和物體的布置上。
壹些較新的類型正從即時戰略中分離出來或者與其抗衡，雖然即時戰術（Real-time tactics），壹個表面上與即時戰略相似的類別，早在1995年就已經浮現出來。1998年，Activision在《終極戰區》（Battlezone）中嘗試把即時戰略和第壹人稱射擊（FPS）結合起來，而在2002年，Rage Games Ltd.在《Hostile Waters》中進行了相同的嘗試。 壹些遊戲試驗了各種各樣的地圖設計，盡管采用了3D引擎，本質上依然是2D的。《地球2150》（Earth 2150，2000年）允許單位在地面下掘進，創造了壹種雙層次的地圖。不僅如此，單位和可以被運載到完全隔開的地圖中，而每張地圖都有自己的用戶界面。《Three Kingdoms: Fate of the Dragon》（2001年）提供了壹種更簡單的模型：主地圖上的地點通向各自的地圖。在以上例子中，無論所提到的地圖層次如何，遊戲並沒有本質上的變化。而2005年的《Dragonshard》把遊戲中的兩種主要資源分別放在兩張地圖上，才從根本上使得探索和控制兩張地圖都變得非常重要。壹些遊戲變得更註重戰術，例如《戰錘40000：戰火黎明》（Warhammer 40,000: Dawn of War，2004年）、《星球大戰：帝國戰爭》（Star Wars: Empire at War，2006年）和《英雄連》（Company of Heroes，2006年）改變了傳統的資源采集模式——制定的資源采集單位采集資源用來生產單位或者建築，代之以戰略控制點系統——控制了戰略控制點就可以逐漸地產生建造點數和增援點數。《戰火黎明》和《英雄連》還把單獨的單位用“班”取代。
另壹些遊戲正在背離傳統的即時戰略模式並增加了其他類型的元素。壹個例子就是Ironclad Games推出的《太陽帝國的原罪》（Sins of a Solar Empire），混合了大規模星際帝國建設類遊戲《Master of Orion》的元素與即時戰略的元素，但是其沖突戰鬥更接近於即時戰術模式。