日本與中國最早的官方交往可追溯到公元57年。中國史書《漢書》寫道：“夫樂浪海中有倭人，分為百余國，以歲時來獻見雲。”是年，作為“百余國”之壹的倭奴國派遣使節帶著供品到洛陽朝賀，獻生口（奴隸）百六十人，光武布賜以印綬。這是東亞地區對日本列島社會以及中日官方往來的最早文獻記載。
公元607年，日本向中國隋朝派出的第壹個政府使團終於到達洛陽，使團首領叫小野妹子。使者稱煬帝為“海西菩薩天子重興佛法”，並說他帶壹批佛僧前來學佛法。他然後向隋煬帝遞呈其君主的壹封信，信的開頭是“日出處天子致書日沒處天子無恙”。但是，在古代東亞地區朝貢體系中，只有中國的皇帝才能稱為“天子”。因此，日方書信把本國最高統治者稱為“天子”，令煬帝大為不快，吩咐“蠻夷書有無禮者，勿復以聞”。不過，此時中國正進行征討高句麗的戰爭，也不希望增加樹敵。因此，盡管出現這種失禮，中國人仍在次年選派裴世清等13人組團回訪，並帶回前所未有的關於日本的完整和準確的消息。而此時的日本，為恢復在朝鮮半島南部任那的勢力，派出征伐新羅的大軍，也出師不利。為彌補這種軍事力量的不足，也希望通過打開和中國王朝的國交，向新羅施加壓力。這種意圖在隨後的遣隋使外交中就明顯表露出來。
小野妹子回國後向天皇述職時聲稱，將隋煬帝帶給倭王的國書不慎丟失。此時日本朝野曾有大臣建議天皇以丟失國書罪判處小野妹子流刑，好在聖德太子及時晉見天皇進行勸阻。關於小野失書之說歷史學家曾判斷有三種可能：壹是國書確實丟失；二是國書載有隋朝廷對日本修書無禮的指責言辭，小野擔心天皇看了震怒，懲罰自己或導致中日修好失敗，就耍滑頭而故意毀掉；三是國書並未丟失，小野故意秘密呈給了天皇。但天皇因國書上有不利之詞，擔心擴散後不利於外交，而令小野托詞丟失。凡此種種至今尚無定論，不過可以肯定的是，小野的“失誤”避免了可能由國書引起的中日間的緊張關系，促使裴世清的回訪成功。
公元609年，小野妹子又作為送隋使回國之使再度來中國。此次的國書吸取了前次教訓，擡頭為：“東天皇敬白西皇帝”，巧妙地避開兩國間的主從上下關系問題，並帶來了壹批留學生、留學僧。就這樣，隋朝廷出於遠交近攻的外交需要，大和朝廷出於迫切學習中國的政治體制、文化教育的需要，使得兩國的官方交流出現了第壹次高潮。