1946年4月6日，由美國波士頓花園老板沃爾特?阿?布朗發起成立了“美國籃球協會（英文簡稱BAA）”，布朗首次提出了後來成為現代職業籃球兩大基石的高薪制和合同制，高薪制是指職業籃球必須有雄厚的財政支援，這樣才能使比賽保持在高水平上，吸引觀眾，求得生存。合同制是指壹名選手只能與壹家俱樂部簽訂合同，並設立選手儲備制，以防球員突然離隊時受到損失。
1949年，在布朗的努力下，美國兩大籃球組織BAA和NBL合並為“全國籃球協會（簡稱NBA）”。布朗也成為後來著名的波士頓凱爾特人隊的創始人。NBA成立 時擁有17支球隊，分成三個賽區比賽，來自NBL的明尼阿波利斯湖人隊依靠身高 2.09米的美國第壹中鋒喬治?邁肯的幫助獲得NBA第壹個賽季的冠軍。
1952年，NBA為了限制第壹中鋒邁肯的得分能力，將籃下3秒禁區寬度由原來的6英尺擴大到12英尺。到了60年代，由於另壹位超級中鋒張伯倫的出現，NBA又將禁區寬度擴大到16英尺。 由於NBA的球隊在比分領先時常采用拖延戰術，使比賽不能吸引觀眾，從1954－1955賽季起，NBA開始實行24秒制，即每隊每次進攻不得超過24秒。
從1954－55賽季起，NBA經自然淘汰只剩下東部聯盟和西部聯盟兩大賽區。其中，東部聯盟又分大西洋區、中區；西部聯盟又分中西區、太平洋區。
1967年，壹個新的籃球組織ABA（美國籃球協會）宣告成立，喬治?邁肯任第壹位主席。ABA采用紅、白、藍三色籃球，並實行遠投三分制，每年還舉辦扣籃大賽。 這些措施在NBA是不允許的。
1973年，美國哥倫比亞廣播公司以2700萬美元買下NBA比賽3年播映權，從而使NBA比賽首次走上電視，但由於當時還不具備實況轉播的條件，所以只能播放錄像。
1976年，但由於經營不善，ABA被美國NBA吞並，球隊增加到22支。從此，NBA形成對美國籃球業的壟斷。
1979年起，NBA開始實行3分遠投制。為避免各隊的實力懸殊太大，NBA建立了每年壹度的“NBA新秀選撥制度”，將當年畢業的大學生選手按水平高低排出名次，然後由各俱樂部按當年聯賽的最後排名以及最後的抽簽依次挑選， 排名靠後者先選，每輪各隊只能選擇壹名，這樣就保證了實力最弱的球隊能得到水平最高 的新秀，選到新星的弱隊在新賽季中往往會脫胎換骨。為避免財大氣粗的球隊用高薪壟斷明星球員，NBA規定了每支球隊的工資總額限制。如用很多錢購買明星，則就無力買到其它優秀球員。這壹制度保證了最好的明星平均分布在各個球隊，使各隊實力十分接近。 如果說“高薪制”和“合同制”是NBA兩大基石，那“新秀選撥制”和“薪金限額制”則確保了NBA比賽的激烈和精彩，比賽的不可預測性將眾多的美國球迷吸引到籃球場。NBA聯賽還實行轉會制度，NBA球員轉會不得買賣，只能以人換人。從賽季開始到第16個星期四晚9時止，球隊可自由交換球員。此後壹直到常規賽季結束，各隊人員 全部“凍結”。NBA轉會是連人帶合同壹起交換。
1980年，達拉斯小牛隊加入NBA。
1988年，新奧爾良黃蜂隊和邁阿密熱火隊加入NBA。
1990年，奧蘭多魔術隊和明尼蘇達森林狼隊加入NBA。
1995年，兩支加拿大球隊加入NBA，多倫多猛龍隊和溫哥華灰熊隊(後改名為孟菲斯灰熊隊)，使NBA的球隊達到29支。
2004年，夏洛特山貓隊加入，球隊達到30只。