山本周五郎本姓清水，是明治36年出生的，取名三十六。讀完小學進當鋪學徒，老板叫山本周五郎。二十二歲時他創作了短篇小說《須磨寺附近》，入選《文藝春秋》雜誌征文，發表時名字被署成“山本周五郎”，此後將錯就錯，用作了筆名。他對這位老板感恩戴德。少小就想當小說家，但家裏沒條件，而老板仁義，給他創造條件，允許夜裏讀書，還供他念簿記和英文的夜校。
關東大地震那年，學了八年徒的當鋪關門，山本闖蕩關西。寄居同學的姐姐家，姐姐是美人，綽號“須磨寺夫人”，山本不免如在河之洲。半年後返回東京，把這份單相思寫成《須磨寺附近》，踏上文筆生涯。年輕時戀愛幾度失敗，使他格外註意女人心，審視入微，而敗因可能在尊容。生得短粗胖，雙眼有點凹，成名後也不愛照相，怕讀者特別是女讀者拿他筆下的武士來比照，壹個個英姿颯爽，對小說家本人就大失所望。而今作家也時興俊男靚女，若天不假山本周五郎以彼時，怕是出道都有點難。
山本的祖上是武將，雖然周五郎出生時家已敗落，但長大後也頗以武士血統為榮，性情孤傲。1942年創作的《日本婦道記》由三十壹個短篇小說構成，原型是他的妻子，不事張揚地描繪日本婦人的善行美德，基本是壹種不聲不響地忍耐著壹切的生存姿態。這位妻子是護士，山本患病住院時相識相愛，他回憶卻說是自己橫刀奪愛，恐怕是再三失戀的卑微心理作怪罷。《日本婦道記》收入新潮文庫時，作者手選十壹篇為定本。壹個故事壹段情，善於抒寫人情的小說家每每是短篇高手，山本尤為翹楚。直木獎要授與這個系列小說集，但山本拒而不受。這當中可能有他跟文藝春秋的恩怨。
試想，菊池寬創辦文藝春秋，設立芥川獎與直木獎，是文壇大佬，而山本雖不是初出茅廬，也幾乎壹個如天上月，壹個似水中鱉，豈能無隔閡。換了別人也就忍了，山本骨子裏可是有那種餓著肚子叼牙簽的武士氣質，睚眥必報，就留下了直木獎歷史上惟壹不領賞的佳話。他後來也不領任何獎，理由是“文學不是為文學獎的”。
日本文學有純文學與大眾文學之分，菊池寬界定：作家隨意而作是純文學，為娛人而作是大眾文學。山本不以為然，說：文學沒有純與不純，沒有大眾與少數，只有好小說和壞小說。然而，死後只好任憑活人擺弄，新潮社對抗文藝春秋社設立雙獎，其壹的大眾文學獎名為山本周五郎獎，讓他在九泉之下哭笑不得。
山本出生在山梨縣，四歲時山洪吞噬了祖父母等親屬，隨父母遷入東京。1945年，妻子病逝，當時正遭美軍空襲，物質匱乏，只好拆了書架做棺材。翌年跟照顧病妻及孩子們的鄰人再婚，遷居橫濱。在旅館“間門園”租壹間工作室，遠離本宅，專事筆耕，直到1967年在這裏溘然長逝。
山本向來對權威不以為然，1952年寫的《予讓》跟吉川英誌作對，把劍聖宮本武藏寫成了壹個虛榮矯飾的俗人。也許真像他說的，“不過五十歲寫不出好小說”，五十壹歲開始在報紙上連載《樅樹殘存》，為實在的人物翻案，從史實中探尋具有普遍意義的人及生活，是戰後歷史文學的劃時代作品。
讀山本小說要準備落淚；度世維艱，正好用淚水來滋潤我們幹枯的心田。最讓妳感泣的首先是《SABU》，不為人物的命運，為那種庶民之間相濡以沫的真心和愛情。主人公是帥哥榮二，SABU跟他同齡，是同壹個屋檐下的工匠，為人笨拙憨直，連活兒也幹不好，被人輕賤，但他的善良人性籠罩著整個小說，用他的名字作書名表明了作家的勸善之意。故事很單純，卻讀得妳滴滴淚水都順著SABU的情感流淌。他不是缺心眼，那就是誠摯，妳已經做出了判斷，掩卷四顧，想要在自己身邊也找見SABU。
妳可能也聽說過，日本有兩大“名醫”，壹位是黑傑克，再壹位是紅胡子；“黑”是手冢治蟲的漫畫，“紅”是山本周五郎的小說《紅胡子診療譚》。名醫新出去定綽號“紅胡子”，是窮人的救星，他的言行使年輕的保本登覺悟了醫師的真正使命，由憤世嫉俗轉向治病救人。世界級大師黑澤明把小說搬上銀幕，好評如潮。
山本作品自戰前以至於今經常被改編成電影，不下三十部，這事情在日本很有名。黑澤明喜愛山本文學，還導演過《椿十三郎》(原作《日日平安》)等。他和木下惠介、市川昆、小林正樹組成的“四騎會”第壹次***同執筆的電影是山本的《町奉行日記》。黑澤明在京都旅館裏跌倒骨折，以致不能再執導，就是為改編山本的《雨後》。2002年熊井啟導演的《海在看》，腳本是黑澤明據山本的幾個作品改寫的。《SABU》、《五瓣山茶花》也都有電影可看。
山本好酒，喝也只是喝大眾等級的酒，喝了就說教，談文學，談人生，爭執不休，甚而動武，據說跟《姿三四郎》的作者富田常雄打個平手。他的小說也充滿說教，“女人做夢都不說實話”，“愛與背叛是雙胞胎”雲雲，但這類話被他說得與故事融為壹體，更沒有跟讀者爭辯的腔調，娓娓動聽。在日本作家裏，山本最把讀者當回事兒，但對於“高級讀者”不客氣，說：“高級讀者容易騙，給他幾個中聽的句子就馬上受騙。”也怪他酒喝得太多，六十三歲就溘然長逝。