金出生於佐治亞州的亞特蘭大，父親是壹位浸禮會牧師，為了敬仰德國偉大的宗教改革者馬丁·路德，給兒子也取了馬丁·路德的名字，不過加上了壹個“小”字，因為父親也名叫馬丁·路德·金。小金從亞特蘭大摩爾豪斯學院畢業後，在1955年獲得波士頓大學博士學位。他同父親壹樣投身神職，擔任蒙哥馬利市壹個浸禮會教堂牧師。這位年輕牧師，雖然學識豐富，口才出眾，但蒙哥馬利市公眾並不熟悉他，他也沒有什麽名望。壹點星星之火，點燃了蒙哥馬利市黑人的積怨。
1955年12月1日，壹名42歲的黑人婦女上了公***汽車找了個座位坐下，這時又上來壹個白種男人，司機叫她站起來給這個白男人讓座，這是美國南部的老習慣，好像習以為常，而且蒙市法律規定乘客必須聽從司機指揮，可帕克斯太太拒不讓座，她的壹聲“不”，如壹個記者事後說的，“石破天驚，天地為之變色”，車上乘客，無論黑人、白人都呆若木雞。汽車到下壹站，帕克斯太太被捕，罪名是“行為有失檢點”，罰款10美元，全市黑人(占汽車公司全部乘客的百分之七十五)向公司提出嚴正抗議並宣布“罷乘”，蒙哥馬利市長蓋爾站在公司壹邊與黑人市民對著幹，站在市長對立面的領頭人就是金牧師。這位平日只談耶穌基督、蘇格拉底、亞裏士多德、伽利略的哈佛博士，挺身而出，宣布這場鬥爭是正義與非正義之間的鬥爭。市檢察官對金提出控告，法官判他有罪，罰款1000美元。這壹來，更堅定了黑人鬥誌，“罷乘”堅持下去，金牧師還以出色才能組織了200多輛私人汽車解決黑人外出不便的問題，市長宣布金的行動為非法加以逮捕，“罷乘”活動如火如荼，案子轉到州壹級法院審理，這時，聯邦最高法院宣布在公***交通事業中不得實行種族歧視。金牧師立即獲得自由，汽車公司和市長都不得不向黑人低頭，抵制運動堅持了381天。
1960年金牧師再壹次被投入監獄，因為他積極參加和領導了這壹年在美國南北許多地方壹種反種族歧視的新招數——黑人到實行種族隔離的餐館“入座”、在圖書館“入讀”、在電影院“入觀”、在白人專用海灘“入浴”……，金在亞特蘭大親率51人到快餐店“入座”。1963年又因領導亞拉巴馬州的伯明翰市的反種族歧視運動而被捕入獄。伯明翰被金牧師稱之為“美國種族隔離最徹底的城市”，該市警察局長“公牛”康納，23年來壹直用恐怖手段殘酷迫害黑人。金牧師決心面對這頭“公牛”，以“入座”和遊行方式向“公牛”示威，這個暴戾的警察局長用警犬和高壓水龍頭來對付示威黑人。
由於金牧師提倡的以和平抗議示威方式來爭取黑人民權的鬥爭在美國贏得越來越廣泛的支持並贏得壹些法律上的重大成果，使他在1964年獲得諾貝爾和平獎。永不停息的金牧師在1965年又領導了從塞爾馬到蒙哥馬利的“自由進軍”以爭取黑人公正選舉權；1966年領導了對芝加哥市事實上的學校中的種族隔離以及貧民窟的惡劣生活條件的抗議活動。1967年積極投入反對美國對越南的戰爭的群眾運動，他在1967年4月4日的壹次公開演講中，號召美國青年人拒絕服兵役，並要求年輕牧師們也投身到拒服兵役的行列中去。
1968年，是金牧師生活在這個星球上的最後壹年。這年4月，金去到孟菲斯支持該市1300名垃圾清運工(大多數是黑人)已經堅持了兩個月的罷工。4月4日傍晚，他正在旅館房間外同幾個人談話時，從街對面壹幢公寓裏發出壹聲槍響，子彈穿進金的脖子，這位主張非暴力的黑人牧師、民權鬥士，就這樣在暴力面前倒下了。非暴力主義英雄的死亡，在美國引起了前所未有的激烈暴力活動。全美國有168個城鎮因黑人暴動而遭破壞，華盛頓發生711起縱火事件，全國有2600起縱火事件，受傷人數達21270名，被捕者達2600人。為了平息黑人憤怒，約翰遜總統下令所有聯邦建築物下半旗誌哀，這是對壹個黑人從未有過的尊敬表示。出殯日，由兩頭騾子拉著壹輛老式農村板車載著金牧師的棺材送往墓地，10萬人夾道為金牧師最後壹次送行。
那個殺人兇手詹姆斯·雷是個劣跡斑斑的種族主義分子，他曾多次因刑事罪被判刑，他到孟菲斯前剛從密西西比州州監獄越獄，行兇後逃往歐洲，6月8日在倫敦希思羅機場被捕，被判99年徒刑。
金牧師生前始終奉行非暴力原則，面對青年黑人中對種族歧視越來越不能忍耐時，他被激進的黑人領袖譏諷為“湯姆叔叔”——壹個逆來順受的黑奴的典型。壹批主張以槍對槍、以暴力對暴力的年輕黑人領導人如斯托克利，卡邁克爾、威利·裏克、拉普·布朗等人，他們的口號是“黑人權力”、“壹切權力歸黑人”；少數最激烈的黑人組織起了“黑豹黨”，由於脫離了美國廣大平民，也脫離了美國社會現實，很快就瓦解了。近25年來，歷史發展的事實證明，金牧師倡導的非暴力形式，更能為美國社會各階層人民所接受。客觀形勢和主觀條件當前都不具備以暴力革命的方式來摧毀美國社會根深蒂固的種族主義的可能，這是壹個需要全社會***同努力的漫長的漸進過程。
金牧師死後18年，美國政府把他的誕生日1月20日定為美國全國性假日以表紀念，聯合國也把這壹天定為聯合國紀念日之壹。