角鬥士運動的起源是壹個備受爭議的話題，學者們對於它的起源壹直存在較大差異。壹般認為，角鬥士不是羅馬人發明的，各種文獻資料記載，角鬥早就在薩謨奈人、高盧人 、色雷斯人 中存在。即使在意大利, 角鬥娛樂最初的流行也不是在羅馬, 而是在像卡普亞這樣的城市。
有資料顯示角鬥起源於公元前3世紀布匿戰爭時期的葬禮儀式，並迅速發展成為羅馬王國政治和社會生活的重要特征。它的盛行帶來了奢侈、昂貴的角鬥士競技場面。
我們先略去各種起源說, 羅馬角鬥士運動的確在羅馬***和國中期, 即古羅馬的興盛和鼎盛時期出現並繁榮發展起來。公元前3世紀羅馬的軍事力量日益強大, 並和周邊國家因爭奪領導權爆發戰爭。
角鬥士在羅馬的國家穩定和軍事征服中也扮演起軍隊的作用，他們在奴隸主的帶領下去鎮壓危及國家統治反抗的任何族群。可以說, 羅馬的形成和發展歷史是建立在持續了幾百年成千上萬場的戰爭之上。
在領土擴張中, 羅馬人掠奪大量的奴隸、聚斂巨額財富, 這些都為角鬥士運動提供了必要的人力資源和經濟支柱。同時, 我們也不能忽略奴隸主浪費、腐敗的生活方式對其發展的巨大影響。根據伊壁鳩魯學派的觀點, 當時羅馬的奴隸主們壹味攀比豪華揮霍的生活, 奉行奢靡享樂。在古羅馬, 奢靡之風盛行時, 娛樂消費作為壹種主要的揮霍方式, 迅速在羅馬社會發展並興盛起來。
血腥、殘忍的角鬥士運動便成為奴隸主、貴族和皇帝最喜愛的競技遊戲。為了從角鬥士們的流血和死亡裏尋求刺激和樂趣, 古羅馬貴族們畸形、變態的心理得到充分滿足, 同時, 令人毛骨悚然的角鬥士運動也能滿足普通老百姓的娛樂需求。在這樣的社會條件下, 角鬥士運動逐漸出現並風靡羅馬的大街小巷。
在進入羅馬社會前，角鬥士運動曾是伊特魯裏亞人貴族葬禮上的壹種宗教儀式——給祖先或已逝的英雄敬獻貢品，它通常在葬禮結束後舉行，並在以後的周年和五年祭祀時再度舉行，所以這種運動的宗教意義不容忽視。
這種血腥、殘暴的儀式在那時被普遍認為是神聖和勇敢的。壹些富裕的羅馬貴族用角鬥士的鮮血來祭祀和哀悼他們已逝的祖先。在葬禮上花費大量錢財舉辦角鬥士比賽，緬懷死者逐漸成為羅馬的壹種傳統。角鬥士運動的宗教意義壹直持續到羅馬***和國晚期。
雖然到了後來它的宗教意義逐漸世俗化，角鬥活動失去了作為儀式的特征，但是這種運動壹直或多或少包含著壹些宗教的余溫。例如，壹些奴隸化妝為古羅馬神話中的主神，用滾燙的鐵塊檢查被擊敗的對手, 查看對手是否已經戰死。也有奴隸拖著戰死者的屍體，並把屍體打扮成羅馬神話中的冥王普魯托。