嗑瓜子的習俗在明代已經流行，清代民國愈演愈烈，晚清之前，“瓜子”主要是西瓜子，晚清以來南瓜子開始流行，民國時期葵花子又異軍突起，最終確定了三足鼎立的局面。
從革命領袖到市井小民：嗑瓜子如何流行？
中國人精於飲食，喜食瓜子，可能源於節儉的理念，而後逐漸深入到飲食文化層面，成了壹種習俗。嗑瓜子的習俗大概最早興於北方，這不單是因為嗑瓜子的記載主要發現於北方的歷史文獻中，更為客觀的原因是北方冬季寒冷而漫長，農閑時大家整天呆在家中避寒——形象地說法叫“貓冬”，消磨時間的主要方式就是嗑瓜子聊天。嗑瓜子的習俗就這樣蔓延開來。
就筆者所見，北宋初年成書的《太平寰宇記》在歷史上第壹次記載了“瓜子”(卷六十九《河北道十八·幽州》)。之後,吳越廣為流傳的《歲時歌》則記載了“嗑瓜子”的習俗：“正月嗑瓜子，二月放鷂子，三月種地下秧子，四月上墳燒錠子……”“嗑瓜子”何以位列諸事之首，中國人喜食瓜子的傳統始於何時？此事尚不可知，但確定的是，明清時已經非常流行了。
康熙年間文昭的《紫幢軒詩集》中有詩《年夜》：“側側春寒輕似水，紅燈滿院揺階所，漏深車馬各還家，通夜沿街賣瓜子。”乾隆年間潘榮陛的《帝京歲時紀勝》也記載了北京的元旦：“賣瓜子解悶聲，賣江米白酒擊冰盞聲……與爆竹之聲，相為上下，良可聽也”，“乾隆帝在新年之際，在園（圓明園）內設有買賣街，依照市井商肆形式，設有古玩店、估衣店、酒肆、茶肆等，甚至連攜小籃賣瓜子的都有”。
文學作品根植於現實。《金瓶梅》《紅樓夢》《孽海花》等明清小說中都有賣瓜子、嗑瓜子的情節。
電視劇《紅樓夢》中黛玉嗑瓜子的場景
萬歷年間興起於民間的時調小曲《掛枝兒》有《贈瓜子》壹曲：“瓜仁兒本不是個希奇貨，汗巾兒包裹了送與我親哥。壹個個都在我舌尖上過。禮輕人意重，好物不須多。多拜上我親哥也，休要忘了我。”馮夢龍點評：“首句舊雲‘瓜仁兒本是個清奇貨’，甚無謂，且與禮輕意重不合。今雲‘本不是個希奇貨’，妙甚。”清中前期“錦州海口稅務情形每年全以瓜子為要，系海船載往江浙、福建各省發賣，其稅銀每年約有壹萬兩或壹萬數千兩，或竟至二萬兩不等”，到了清末，“瓜子，歲獲約壹萬五千余斤，除土人用營銷潦河口漢口無大宗”，可見瓜子消費量不可小覷。
民國時期豐子愷先生花大篇幅敘述了中國人嗑瓜子的習俗，他認為國人吃瓜子的技術最進步、最發達，“在酒席上，茶樓上，我看見了無數咬瓜子的聖手。近來瓜子大王暢銷，我國的小孩子也都學會了咬瓜子的絕技”。豐子愷先生最痛恨用嗑瓜子來“消磨歲月”，把嗑瓜子當成國民劣根性的壹種進行批判，他說，“除了抽鴉片之外，沒有比吃瓜子更好的方法了，其所以最有效者，為了它具備三個條件：壹、吃不厭，二、吃不飽，三、要剝殼”。
當代作家權延赤的紀實文學《餐桌旁的領袖們》還提到“毛澤東喜歡吃黑瓜子（西瓜子），劉少奇喜歡吃葵花子，高崗是不管黑的白的，能吃的就往嘴裏放……天天夜裏開會，毛澤東（瓜子皮）建壹座‘寶塔山’，劉少奇堆成‘蒙古包’，高崗有時壹簸箕都裝不下，要分兩次裝”。
總之，無論是帝王將相、文人墨客，還是平民百姓，無論男女老少，都喜食瓜子。明代以降嗑瓜子已經成了中國人的生活習俗。
都是“闖入者”：西瓜子南瓜子葵花子如何三足鼎立？
瓜子，無外乎葵花子、南瓜子和西瓜子，其它瓜的籽，要麽無法批量生產，要麽無法當零食食用。向日葵和南瓜都是美洲作物，1492年哥倫布發現美洲之後輾轉傳入中國，這大概是在16世紀上半葉——也就是晚明的嘉靖年間。壹個新作物從傳入到推廣，從觀賞到食用，往往會經歷壹個漫長的過程，甚至壹種作物的引種成功也有可能是多次引種之後的結果，那麽，作物的價值被文人註意並記載下來，則應該是在社會上傳播壹段時間之後的事。所以，南瓜子和葵花子成為主流零食之壹，必然是入清以來很久之後的事。
文獻記載也證明了這壹點。筆者所見，最早記載葵花子可食的是康熙（浙江）《桃源鄉誌》：“葵花，又名向日葵，色有紫黃白，其子老可食”；最早記載葵瓜子售賣的是《植物名實圖考》：“（向日葵）其子可炒食，微香，多食頭暈，滇、黔與南瓜子、西瓜子同售於市”。不過，晚清滇、黔壹帶開始售賣葵花籽並不代表其已成為流行零食。
在清代，向日葵主要作為觀賞性植物，食用及售賣也只是偶有記載。民國（黑龍江）《呼蘭縣誌》較早記載向日葵大規模栽培的，“葵花，子可食，有論畝種之者”，這說明了葵花子已經開始流行。
再看南瓜，南瓜子要比葵花子流行得早些，最早南瓜售賣的記載同樣是《植物名實圖考》。但是晚清以來，南瓜子可食的記載非常多，遠超葵花子，較早的記載如鹹豐（貴州）《興義府誌》：“郡產南瓜最多，尤多絕大者，郡人以瓜充蔬，收其子炒食，以代西瓜子”，此外，還有“（南瓜）子白色佐茗酒，產金川者貴”， “南瓜……子炒食尤香美，款賓上品也，茶房酒舍食者甚多，而賓筵則必以陜西之瓜子為貴，忽近圖遠良可慨矣”，“（南瓜）子，市人腹買炒幹作食物，終年市於茶坊酒肆，人競買食之”。南瓜子流行程度可見壹斑。不過到了民國時期，南瓜子雖然已經有廣泛的食用人群，但是與西瓜子相比，還是略遜壹籌。
葵花子和南瓜子雖然也是瓜子中的壹員，但是在社會上流行卻是近代以來的事——南瓜子大概從晚清開始流行，葵花子大概從民國時期開始流行。民國時期，葵花子常被稱為“香瓜子”，這壹稱謂在晚清還不常見，或可說明葵花子的流行也是在民國時期。那麽明代以來就已經流行的嗑瓜子習俗，嗑的是什麽瓜子？不難推測，必是西瓜子。
中國最流行的是西瓜子
西瓜品種眾多，再加上引入後數百年的自然選擇導致的品種分化。從元代開始，各地方誌所記載的西瓜品種達50余種，不單有今天我們以食用瓜瓤為主的西瓜，還有專門以食用瓜子為主的西瓜。後者又稱瓜子西瓜，栽培都很多，在不同地區稱呼也不同，有打瓜、籽瓜、子瓜、瓜子瓜等。
漲知識！中國人為什麽喜歡嗑瓜子
籽瓜，西瓜的壹個品種，主要用於獲取瓜籽。
筆者所目及，最早記載西瓜子可食的是元代的《王禎農書》：“（西瓜）其子爆幹取仁，用薦茶易得”，元末明初《飲食須知》又載：“食瓜（西瓜）後，食其子，不噫瓜氣”。但是，這是否就是《太平寰宇記》幽州土產中的“瓜子”呢？
農史學者葉靜淵先生認為“《太平寰宇記》記有瓜子而不記西瓜，可見西瓜引種至中國後，早期栽培的是種子比較發達的類型”，彭世獎先生也認為“《太平寰宇記》中便記載燕州的土產中有（西瓜）瓜子”。西瓜子至遲在元代就已經開始作零食食用了，甚至有可能追溯到北宋初年。
宮廷中食用西瓜子的情況可以參見晚明宦官劉若愚的《酌中誌》，書中記載了先帝（明神宗朱翊鈞）“好用鮮西瓜種微加鹽焙用之”。宮廷禦膳的制作方法影響了上層社會對瓜子的喜好，同時又進壹步影響民間。清初孔尚任的《節序同風錄》中即有，“炒西瓜子裝衣袖隨路取嚼曰嗑牙兒”。晚清黃鈞宰在《金壺七墨》有統計，“計滬城內外茶樓酒市妓館煙燈，日消西瓜子約在三十石內，外豈復意料可及耶”，可見西瓜子消耗量之巨。
法國傳教士古伯察曾在19世紀中葉前後旅居中國大部分地區，閱歷異常豐富，對中國社會各方面都有直接而細致的考察，他對西瓜子的描繪很多：
漲知識！中國人為什麽喜歡嗑瓜子
古伯察(1813-1860)，法國傳教士，1839年來華，1844年開始了橫穿中華帝國的旅行。上圖為其著作《中華帝國紀行》。
“中國人對西瓜子有著特殊偏愛，因而西瓜在中國是必不可少的……有些地方，豐收時節西瓜就不值錢了，之所以保留它們，只是為了裏面的瓜子。有的時候，大量的西瓜被運到繁忙的馬路邊免費送給過往的行人，條件是吃完了把瓜子給主人留下……西瓜子對於中華帝國3億人口來說，真可謂壹種廉價的寶貝。嗑瓜子在18省中屬於壹種日常消費，看著這些人在用餐之前把嗑瓜子當成開胃之需，確實是壹道耐人尋味的景致……假如有壹群朋友聚在壹起飲茶喝酒，桌上肯定會有西瓜子作伴。人們出差途中要嗑瓜子，兒童或是手藝人只要口袋裏有幾個銅板，就會拿出來買這種美味食品。無論是在大街旁，還是在小道邊，到處都可以買到。妳就是到了最荒涼的地區也不用擔心找不到西瓜子。在大清帝國各個地方，這種消費形式確是壹種不可思議、超乎想象之事。有的時候，妳會看見河山行駛著滿載這種心愛貨品的平底木船，說句實話，這時妳可能以為自己來到了壹個動物王國。