比丘和比丘尼主要是性別上的區別：
比丘：受過具足戒的男性出家人。
比丘尼：受了具足戒的女子。
比丘，佛教對於受過具足戒且年滿20歲的出家人的稱呼。比丘是佛教語，翻譯成漢語的意思就是和尚。比丘尼，佛教中對於年滿二十歲且受過具足戒的出家女性的稱呼。而第壹個比丘尼是釋迦牟尼的姨母摩訶波阇波提(大愛道)，她的出家經歷也和釋迦牟尼回國講法有關。
文獻記載：
依《大愛道比丘尼經》所載，比丘尼的出家，始於佛陀的姨母摩訶波阇波提（大愛道），她誓守八敬法，而被允許出家受戒。在我國，依《比丘尼傳》卷壹所述，西晉建興年間（313～317），尼僧凈檢從西域沙門智山剃發、受十戒。
升平元年二月（357），請曇摩羯多立比丘尼戒壇，凈檢等三人***於壇上受具足戒，這是我國比丘尼的開始。在日本，司馬達等之女善信等人從高麗僧惠便出家，後至百濟受具足戒，是其濫觴。
關於比丘尼的戒律，在佛滅後、部派分裂以前，教誡極嚴。至部派分裂再分裂後，對比丘尼較為放寬。