風林火山的概念出自於《孫子兵法》，原典是：《孫子兵法·軍爭篇》：故其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山，難知如陰，動如雷震。
其疾如風：軍隊行動快速如風。
其徐如林：軍隊行動緩慢時，猶如嚴整的森林，肅穆寧靜。
侵掠如火：進攻敵人時，象燎原烈火，猛不可當。
不動如山：部隊駐守時，象山嶽壹樣，不可動搖。
難知如陰：隱蔽時，象陰雲遮天不見日月星辰壹樣。
動如雷震：行動起來，猶如萬鈞雷霆，勇猛迅捷，使敵無從退避。
《孫子兵法》作為中國軍事學的基礎，其思想已經溶入到中國軍事理論的方方面面，所以已其中的某壹點作為指導在中國宣傳的並不多。由於日本軍事遠遠落後於中國，而戰國時代的大名武田信玄比較早的領悟了要領，提出了“風、林、火、山”的口號，在軍事理論貧乏的日本戰國時代，開創了壹個新紀元。
據史書記載，《孫子兵法》傳入日本是在公元735年，既唐朝開元二十三年，在中國留學的日本學生吉備真備將《孫子兵法》等中國兵書帶回日本。《孫子兵法》傳入日本後作為秘密的珍藏書並未迅速傳播，直至戰國時代才公開運用。
《孫子兵法》傳入日本後壹直作為朝廷與兵家的“密笈”不向外傳。長期以來，中國兵法在日本被壹種神秘主義的色彩所籠罩，當時流傳的只有中國的兵陰陽家（1）兵書，其日譯本書名為《訓閱集》***120卷。而壹同傳入的《孫子兵法》、《六韜》、《三略》則視為秘不外傳的書籍。同時，兵陰陽家的迷信成份也妨礙了《孫子兵法》的傳承與應用。甲州派兵法家香西成資在《武田兵述文稿》中指出：“大江維時（可能是假托的人名）歸朝以後，以文武輔佐於朝廷。於是兵家之徒，請學其法（指《孫子兵法》、《六韜》、《三略》）。大江維時秘此法而不傳於人，別以兵陰陽之書為日本文字，作《訓閱集》120卷以傳於世。是所以欲惑人之耳目而不使知兵法之實事也。”據稱，《孫子兵法》存於大江世家，後傳到了大江匡房（1041～1111）之手，此後又從匡房傳到源義家，進而碾轉傳到甲州武田源氏。從此《孫子兵法》得以在甲州派中流傳、繼承和運用，其後裔武田信玄是其家傳兵法的繼承人，並在戰國時代的戰爭中充分運用了《孫子兵法》。
日本的戰國時代是指室町幕府末期應仁之亂（1467～1477）後的壹個世紀。在長達100年的戰國時代，群雄割據，烽煙四起。在此期間，武田信玄（1521～1573）因與上杉謙信長期作戰而聞名，尤其於1541年信玄成為武田家族首領之後，在與謙信爭奪關東霸權時，威名大振，對織田信長形成壹種威脅。最終，在征討信長的過程中，信玄於軍中病逝。武田信玄在作戰中能充分運用《孫子兵法》，最著名的是他所制定的突擊旗，其上援引有《孫子兵法·軍爭篇》中“疾如風，徐如林，侵掠如火，不動如山”14個大字。如今這面原旗仍保存在日本鹽山市雲峰寺中，或許是武田信玄於1551年在此出家為僧的原故。學者認為，武田信玄所歸納的“風林山火”的戰略是表現出《孫子兵法》常變壹體、靜動壹元的特色。武田信玄的兵法在慎戰、全勝以及不戰而屈人之兵方面與《孫子兵法》有***同之處。