沙盒遊戲是由沙盒遊戲慢慢演變而來的。嚴格來說，只有模擬遊戲才是純粹的沙盒遊戲，比如過山車大亨和模擬城市，而文明和鋼鐵雄心才是沙盒遊戲。但從廣義上來說，其實也可以作為沙盒遊戲來化身玩家進入遊戲，用自己的力量改變世界。
大多數沙盒遊戲沒有主線劇情，壹般以玩家的生存為第壹目標，探索和建設為第二目標，最終改變世界達到某種成就為終極目標。
與開放世界遊戲的區別
在遊戲中改變、影響或者創造世界是這類遊戲的核心，所以只有能改變、影響甚至創造世界的遊戲才是沙盒遊戲。
而自由度高、突發事件隨機、地圖巨大、互動性強的特點，不僅沙盒遊戲可以實現，開放世界遊戲也可以實現，所以這兩類遊戲很容易混淆。但是，這兩者是可以共存的。比如《我的世界》就是壹款開放世界沙盒遊戲。GTA、魔法門、重機戰士等遊戲都是開放世界的遊戲，而不是沙盒遊戲(因為玩家無法在遊戲中改變世界)。