最早的掌機遊戲可以追溯到任天堂的遊戲。
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手表系列。
掌機遊戲壹般都有流程短，節奏明快的特點。因為它的目的是在短時間內娛樂人(比如等車、排隊)，不會像普通電子遊戲那樣有復雜的情節；同時，由於硬件條件的限制，壹般手持設備的畫面和聲音與時期的家用遊戲硬件並不相同(這種情況可能會因任天堂NDS和索尼PSP的推出而改變)。這對遊戲設計師提出了更高的要求。
在亞洲，尤其是日本和中國，掌機遊戲擁有龐大的用戶群，推動了大量相關軟硬件產業的發展。這是因為掌上遊戲便於攜帶，隨時娛樂。同時，近年來掌機遊戲的收藏和交流也進壹步增強了這類遊戲的魅力。比如著名的口袋妖怪遊戲已經成為壹種文化現象和符號，它的每壹部新作都會成為年輕人的話題。