壹般情況下，外來物質進入人體，大多面臨兩種命運。如果被人體識別為有用或無害的物質，這些物質就會與人體和諧相處，最終被吸收、利用或自然排出。如果這些物質被識別為有害物質，人體的免疫系統會立即做出反應，將它們趕走或消滅，這就是免疫反應所起到的保護作用。免疫反應是人體防禦系統的重要功能之壹，但如果這種反應超出了正常範圍，即當免疫系統攻擊無害物質時，這種情況稱為過敏反應。過敏是壹種疾病，因為無端的攻擊也會損害正常的身體組織，甚至免疫系統有時也會攻擊和破壞人體自身的組織，對人體健康非常不利。
總之，過敏反應不是精神變態，而是人體免疫系統的功能“異常”在臨床上，根據Coombs和Gell在1963中提出的分型原則，過敏反應分為ⅰ型(即發型)和ⅱ型(細胞毒性型)。ⅲ型(免疫復合物型)和ⅳ型(延遲型)。過敏是I型過敏反應的主要代表，臨床上大致可分為過敏反應和過敏性疾病。前者是身體對過敏原反應異常的全身綜合征。後者是過敏涉及特定的器官和組織，導致某種疾病。常見的過敏性疾病包括過敏性哮喘、過敏性鼻炎、花粉癥和壹些皮炎。