遊戲以該公司出品的即時戰略遊戲《魔獸爭霸》的劇情為歷史背景，依托魔獸爭霸的歷史事件和英雄人物，魔獸世界有著完整的歷史背景時間線，玩家在魔獸世界中冒險、完成任務、新的歷險、探索未知的世界、征服怪物等。
2003年《魔獸爭霸III：冰封王座》發售之後，暴雪娛樂正式宣布了《魔獸世界》的開發計劃（之前已經秘密開發了數年之久）。魔獸世界於2004年在北美公開測試，同年11月23日開始在美國、新西蘭、加拿大、澳洲與墨西哥發行。截至2008年底，全球的魔獸世界付費用戶已超過1150萬人，並成功打進吉尼斯世界紀錄大全。2008年4月，魔獸世界在MMORPG市場占有率達62%。
截止2014年01月，全世界創建的賬號總數已超過壹億（含試玩版賬號），人物角色達到5億。***有244個國家和地區的人在玩《魔獸世界》，包括南極、巴哈馬，聖誕島，以及托克勞群島之類。