禦宅男的最初含義是“ACG的過度狂熱者”，就是特別沈迷於美少女類的成人動漫或者遊戲的男子。後來逐漸被引申為“對某特定事物的愛好極端偏執且不與人接觸而窩在家裏的人”。最初宅男壹詞句有貶義，日本人無法容忍OTAKU這種次文化的存在，有些人太過沈迷於ACG是被歧視的壹個原因。 但目前已普遍為各界人士使用而趨於中性，其中也有以自己身為禦宅族為傲的人。而對於歐美地區的日本動漫迷來說，這詞語的褒貶感覺因人而異。目前，在日文中禦宅族壹詞有擴及適用在熱衷於主流文化的興趣、甚至是在職業領域中具有較深造詣的人的趨勢。目前在臺灣也有很多宅男，他們喜歡玩電腦，並且收集壹些奇怪的東西。有些人幾個月都不出門。
宅男這個詞進入中國後，多指引申義。每天憋在屋子裏不出去社會交往，沈迷於玩電腦遊戲、網絡聊天、泡論壇、看動漫、看電視連續劇的這群人，都可以叫宅男。而下班後回家沈迷於某壹件事物（哪怕和電腦網絡無關），社會交往不多的人，也會被稱為“宅男”。