全校選修課是全校開設的公共選修課，不限於妳院的課程。舉個例子，妳是法學院，但是在全校的選修課中有只有商學院開設的課程，妳有興趣可以選擇。
選課制是高校允許學生根據自己的需求和興趣選擇課程的制度。1747年，赫克在柏林創辦的經濟數學學院允許學生自由選課，但沒有普及。
在18結束之前，美國高校開設的課程都是必修的。1779年，傑斐遜提出改造威廉瑪麗學院的方案，其中提出了選課制，但未被接受。
19世紀初，德國教育家洪堡特倡導“學習自由”，主張學生自主選擇課程、教師和學校，自主安排學習順序和進度，並在柏林大學實施。
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1819，這個想法是由傑斐遜在哈佛學院的密友蒂克諾提出的。
1825年3月，時任弗吉尼亞州長的傑斐遜因為威廉瑪麗學院改造失敗，提出再建壹所弗吉尼亞大學的建議，效仿德國大學，規定學生可以自由聽課，選修課。這壹改革遭到傳統勢力的強烈反對，如耶魯大學1828年發表的《耶魯報告》。
許多高等院校追隨耶魯大學的腳步，也有人堅持選課制，但更多的是采用相互壹致的“平行課程”。