張英為康熙六年（1667年）進士，選庶吉士，散館授編修。充日講起居註官，官至文華殿大學士兼禮部尚書。康熙十六年（1677年），入直南書房，史載：“每從帝行，壹時制誥，多出其手。”曾充任《國史》、《壹統誌》、《淵鑒類函》、《政治典訓》、《平定朔漠方略》總裁官。聖祖嘗語執政：“張英始終敬慎，有古大臣風。”康熙四十年（1701年），以衰病求罷，詔許致仕。書房自書對聯：“讀不盡架上古書，卻要時時努力；做不盡世間好事，必須刻刻存心。”[1]
晚年隱居安徽桐城龍眠山。康熙四十四年（1705年），康熙帝南巡，張英迎駕於江蘇淮安，帝賜禦書榜額，隨至江寧。康熙四十六年（1707年），康熙帝再度南巡，張英迎駕於江蘇淮安清江浦，仍隨至江寧。卒謚文端，雍正時贈太傅。著有《聰訓齋語》、《恒產瑣言》、《文端集》等。
張英曾祖張淳為明隆慶二年進士，官至陜西布政使。祖父張士維，官至中憲大夫，撫州知府。父張秉彜為貢生。叔父張秉文，萬歷三十八年（1610年）進士，官至山東左布政使；叔父張秉貞，崇禎四年（1631年）進士，後降清，官至兵部尚書。
張英以降，家族更是人才輩出，家族六代***出進士十三人，其中入翰林者十二人。張英長子張廷瓚，康熙十八年（1679年）進士，入翰林，官至詹事府少詹事；次子張廷玉，康熙三十九年（1700年）進士，入翰林，官至保和殿大學士，雍正時設立軍機處，最初典章皆出其手，與鄂爾泰等同為軍機大臣，且恩遇最隆。張英、張廷玉父子二代為相，“父子雙學士，老小二宰相”、“門第榮耀，世不多見”，是中國歷史的美談。[2]
逸事
至今還流行張英“六尺巷”的故事，張英家與鄰爭地，最後張英寄給家人壹信，信上有詩曰：“千裏捎書為壹墻，讓他三尺又何妨？長城萬裏今猶在，不見當年秦始皇！”於是張家主動後退三尺，鄰居吳氏大受感動，亦後退三尺，最後留下六尺巷的美談。[3]
在安徽省桐城市的市區中有“六尺巷”的恢復建築。