在遠古時期，人們認為凡是與人們日常生活有關的事物都有神的存在。與人們居處、出入、飲食有關的事物，都加以祭祀供奉，以此來表達他們對神的感激之情，祈禱神靈的庇佑，希望神能永遠保佑人們的安康。
房門是人們每天每時必須經過的地方，它為人們的出入提供了方便，起到了防範敵害闖入的作用，但那時的人們覺得還是不大牢靠，缺乏安全感。
於是人們想，要是有壹個能降鬼伏妖的神明來替自家“站崗守衛”該有多好！而且由於門戶是房屋與外面世界相通的地方，所以人們自然便產生了對門戶的崇拜。
從此，人們便信仰守衛門戶的神靈，將他們的神像貼於門上，用以驅邪辟鬼，衛家宅，保平安，助功利，降吉祥等，同時也產生了關於門神的神話故事。
相傳遠古時候，有神荼與郁壘壹對兄弟，他們住在度朔山上。山上有壹棵桃樹，樹陰如蓋。每天早上，神荼、郁壘兄弟倆便在這棵桃樹下檢閱眾鬼。如果有惡鬼為害人間，他們便把它綁了餵老虎。
後來，人們為了驅兇，索性在門上畫出神荼、郁壘及老虎的像，以達到驅鬼避邪之效果。左扇門上畫的是神荼，右扇門上畫的是郁壘，民間稱他們為門神。但到了唐代，神荼和郁壘被兩位唐代大將秦瓊和尉遲恭所取而代之，成為新的門神。
在隋末的時候，天下大亂。唐國公李淵於617年由太原起兵，與隋將宋老生大戰月余，斬宋老生，然後勢如破竹，直下長安建立大唐。另壹軍閥劉武周趁山西空虛，占了李淵的山西老巢。
619年冬，李世民奉父命領兵回擊山西。李世民在收復了河東、平陽之後，兵至霍邑。劉武周命元帥宋金剛死守霍邑，宋金剛命偏將尉遲恭扼守白壁關，阻止李世民北進。
李世民手下大將秦瓊與尉遲恭展開激戰，兩人多次交鋒，仍難分高下。李世民起愛才之心，想收服尉遲恭。尉遲恭說道：“只要劉武周不死，自己便不會叛變。”李世民遂想出壹辦法，殺了個長相酷似劉武周的人，並將首級送到尉遲恭處。尉遲恭誤以為真，所以歸順了李世民。
後來李世民夜宿霍邑衙門，多次在夢中被兩個無頭人驚醒。李世民仔細琢磨，這兩人壹個像617年在霍邑被斬的隋將宋老生，另壹個卻像那個被充作劉武周割了頭的人。
這兩個無頭鬼時時騷擾，使得李世民坐臥不寧。李世民召見英國公徐茂功求計，徐茂功道：“主公屈殺這似劉武周之人，是因為急於收降敬德將軍，主公可派敬德將軍夜守衙門，也許得以安寧。”於是李世民就按照徐茂功說的，使尉遲恭守門，果然那個似劉武周的冤魂不再來擾，而那個像宋老生的冤魂仍至。
於是李世民再次求計於徐茂功。徐茂功道：“臣聞宋老生雖為隋將，但其忠勇可嘉。聽說宋老生極敬佩秦二哥為人，試增派秦二哥夜守衙門，或許得安。”李世民依言增派秦瓊夜守衙門，果然宋老生冤魂也不再來。
此事後來傳到民間，人們紛紛在門上張貼敬德和秦瓊的畫像，以求妖魔鬼祟不敢入門。從此他們兩位便成了門神，並相沿成習。
宋代，人們最常用的門神是神荼、郁壘與秦瓊、尉遲恭兩種。但是，那些非常貧窮的人家買不起門神，於是，就在除夕晚上用壹把掃帚和壹根黑炭棒頂在兩扇門的後邊，用以代表黑臉和白臉兩個門神。
在明代，武士門神像上，常常添畫有爵、鹿、蝠、喜、寶、馬、瓶、鞍等物，用來祈福。以後更是取消了門神的祛邪義務，專事祈福。於是，民間形成天官、狀元、福、祿、壽星、和合、財神等為門神的風氣。
門神祭祀是當時的五祀之壹，壹般廟宇、宮廷的祭祀儀式是在秋天。壹般民宅和房舍只在門旁設置插香處，每天早晚祭祀神明及祖先時，都順便祭拜門神，表達人們對平安、幸福的向往與追求。門神文化作為我國傳統文化中重要的壹部分，對人們的生活等各方面都產生了深遠的影響。