春秋戰國時期，南方的楚越之間頻繁發生水戰。人們發明了壹種叫做“鉤力”的工具，可以在戰爭中拉住或推開對方的船只。為了訓練士兵這方面的技能，軍隊準備了壹根粗大的竹繩，把士兵分成兩隊，讓他們拉著竹繩的壹端，互相比賽。
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後來，這項活動逐漸演變成壹項民間遊戲。拔河用的繩子由原來的竹繩改為四五十尺長的大麻繩。大繩中間插壹面大旗，旗兩邊畫兩條豎線，稱為河界。比賽時以河界作為勝敗的標誌，故改名為“拔河”。
二、古今拔河的區別。數百個小套索系在古代拔河比賽中使用的繩子的兩端。拔河人把繩套掛在胸前，像纖夫拉纖維壹樣朝自己的方向拉繩子。現在拔河直接用手拉。
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古代拔河有時是壹個大場面。唐玄宗在皇宮舉行的拔河比賽，有1000多人參加。來自周邊國家的遊客和外交使節參加了這場盛大的比賽。這場比賽充分展示了唐朝強大的國力和進取精神。當時看比賽的匈奴使節嚇得把筷子掉在地上。
唐中宗還在宮中組織了拔河比賽，參與者都是擁有三件或更多產品的高級官員，包括兩位年邁的首相。壹支隊伍由七位丞相和兩匹駙馬組成，另壹支隊伍由三位丞相和五位將軍組成。壹群身居高位的宰相、將軍和駙馬在皇帝面前拔河，這是宮中的壹大奇觀。更可笑的是，兩位年長的宰相被繩子拖到地上，最後還得被擡上來，把皇帝都逗笑了。
拔河不僅是古代的娛樂遊戲，也是祈求風調雨順、五谷豐登的美好願望。拔河比賽在唐代繼續廣泛開展，成為軍事訓練的重要科目。唐朝以後，拔河在民間廣泛流行，但參與者壹般只有十幾個人或幾十人壹隊。沒有出現像唐朝那樣多達千人的大型拔河比賽。