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舞獅由漢代大型舞蹈“魚龍滿焰”演變而來。從漢代到唐代，“龍人顏”持續了近700年到800年。唐朝以後整體逐漸失傳，只有部分節目被後人留下。民間舞龍、舞獅、舞麒麟可視為“魚龍漫衍”的傳承和演變。
中國古代很早就知道獅子的存在。
獅子不是中國所有的物種。獅子的形象始於漢代。據說獅子來自西域。相傳東漢張年間，西域越國(巴基斯坦)向我國皇帝進貢了壹只金獅。後來隨著佛教(印度)的傳入，獅子成為壹種被賦予神力的靈獸。在中國的文化中，獅子更多的是壹種神話動物，而不是現實生活中的動物，它與麒麟壹起成為中國的靈獸。唐代高僧林慧說:“嫂子也是獅子，離開西域。”
南北朝時期，大多數石窟都雕刻有金剛、力士和獅子保護者，獅子逐漸成為中國雕塑藝術的重要題材。唐代以後，道教也將獅子作為吉祥物，如石敢當、鳳主等，構成了傳統文化的重要元素。到了宋代，獅子逐漸成為壹種吉祥的圖騰。
貞觀九年(635)，康國向唐朝進貢獅子壹只，於是南使之為“獅禮”，說獅子“驚聲雷動”。拉虎吞之，劈犀牛。"
在中國古代，人們很難看到獅子，文字記載的獅子形象與犰狳非常接近，所以獅子的形象逐漸與犰狳的形象融合。