較早出現在《史記?6?1秦始皇本紀》說在公元前２２１年（秦始皇２６年）李斯說古代有三皇，是天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最貴。
三皇的說法
⑴燧人、伏羲、神農
⑵伏羲、女媧、神農
⑶伏羲、祝融、神農
⑷伏羲、神農、***工
⑸伏羲、神農 、黃帝
（6）天皇、地皇、泰皇 （《史記 秦始皇本紀》）
最後壹種說法由於《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。
此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
三皇的地位 道教神靈排位：三清、四禦儒教神靈排位：天、祖（三皇五帝）、聖（至聖孔子、亞聖孟子、武聖關羽） 部分神話小說及民間傳說中的神靈排位：鴻鈞。盤古、三皇。三清、四禦 道教中沒有盤古、鴻鈞。神話小說及民間傳說中，壹部分傳說盤古、鴻鈞、元始天尊為同壹人，壹部分傳說盤古為兄，鴻鈞為弟，盤古身隕後元神化為三清並尊鴻鈞為師。 女媧的地位，有時在三皇之上，有時在三皇之內，有時在三皇之下。據說原因有三：壹、神話傳說中女媧化生萬物，地位非常高，在三皇之上；二、傳說中伏羲、女媧既為兄妹又為夫妻，均為壹家人，列入三皇時有時兩個人都選中，有時只選壹人作為代表，具在三皇之中；三、尚書（偽尚書）在經書中的顯赫地位使得它所宣傳的伏羲、神農、黃帝三皇觀點為大多數人認可，而且女媧所在的是母系社會，之後是父系社會，以男為尊，所以在三皇之下。 《藝文類聚》卷壹引徐整《三五歷記》：“天數極高，地數極深，盤古極長。後乃有三皇。”《太平禦覽》卷七八引《春秋緯》雲：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分為九州長天下也。”晉王嘉《拾遺記》卷九雲：“（頻斯國）有大楓木成林”，“樹東有大石室，可容萬人坐，壁上刻為三皇之像：天皇十三頭，地皇十壹頭，人皇九頭，皆龍身。”此蓋神話之三皇。其余說三皇者甚眾，如《尚書大傳》（清陳壽祺輯）以燧人、伏羲、神農為三皇；漢班固等編撰《白虎通》以伏羲、神農、燧人或伏羲、神農、祝融為三皇；《春秋緯運鬥樞》以伏羲 、神農、女媧為三皇；晉皇甫謐《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇；唐司馬貞《史記?6?1補三皇本紀》以伏羲、女媧、神農為三皇，等等。參見“五帝”。三皇指燧人、伏羲、神農，五帝為黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。 他們的故事如下： 燧石取火 最早的原始人，還不知道利用火，東西都是生吃的，生吃植物果實還不算，就是打來的野獸，也是生吞活剝，連毛帶血的吃了。後來，才發明了用火（在周口店的北京人遺址上，已發現用火的痕跡，說明那時候已經知道利用火）。 火的現象，自然界早就有了，火山爆發，有火；打雷閃電的時候，樹林裏也會起火。可是原始人開始看到火，不會利用，反而怕得要命。後來偶爾撿到被火燒死的野獸，拿來壹嘗，味道挺香。經過多少次的試驗，人們漸漸學會用火燒東西吃，並且想法子把火種保存下來，使它常年不滅。 又過了相當長的時期，人們把堅硬而尖銳的木頭，在另壹塊硬木頭上使勁地鉆，鉆出火星來；也有的把燧石（燧音suì）敲敲打打，敲出火來。這就懂得了工人能夠取火（從考古材料發現，山頂洞人已經懂得人工取火）。是誰發明的呢？當然是勞動人民，但是傳說中又說成是壹個人，叫做“燧人氏”。 人工取火是壹個了不起的發明。從那時候起，人們就隨時可以吃到燒熟的東西，而且食物的品種也增加了。據說，燧人氏還教人捕魚。原來像魚、鱉、蚌、蛤壹類東西，生的有腥臊味不能吃，有了取火辦法，就可以燒熟來吃了。 伏羲漁獵 不知過了多少長的時間，人們開始用繩子結網，用網去打獵，還發明了弓箭，這比光用木棒、石器打獵要強得多。不但平地上的走獸，就是天空上的飛鳥，水裏的遊魚，都可以射殺、捕捉起來。捕來的鳥獸，多半是活的，壹時吃不完，還可以留看、養著，留到下次吃，這樣，人們又學會了飼養。這種結網、打獵、養牲口的活，都是人們在勞動中***同積累起來 的經驗。傳說中卻說發明這些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖犧氏”（庖犧音páoxī，皰是廚房，犧是牲口的意思）。 神農嘗草 有壹天，神農在采集奇花野草時，嘗到壹種草葉，使他口幹舌麻，頭暈目眩，於是他放下草藥袋，背靠壹棵大樹斜躺休息。壹陣風過，似乎聞到有壹種清鮮香氣，但不知這清香從何而來。擡頭壹看，只見樹上有幾片葉子冉冉落下，這葉子綠油油的，心中好奇，遂信手拾起壹片放入口中慢慢咀嚼，感到味雖苦澀，但有清香回甘之味，索性嚼而食之。食後更覺氣味清香，舌底生律，精神振奮，且頭暈目眩減輕，口幹舌麻漸消，好生奇怪。於是再拾幾片葉子細看，其葉形、葉脈、葉緣均與壹般樹木不同，因而又采了些芽葉、花果而歸。以後，神農將這種樹定名為“茶”，這就是茶的最早發現。此後茶樹漸被發掘、采集和引種，被人們用作藥物，供作祭品，當作菜食和飲料。 二是說天神所賜，神農發現。當時神農氏給人治病，不但需要親自爬山越蛤采集草藥，而且還要對這些草藥進行熬煎試服，以親身體會、鑒別藥劑的性能。有壹天，神農氏采來了壹大包草藥，把它們按已知的性能分成幾堆，就在大樹底下架起鐵鍋，放入溪水，生火煮水。當水燒開時，神農打開鍋蓋，轉身去取草藥時，忽見有幾片樹葉飄落在鍋中，當即又聞到壹股清香從鍋中發出，神農好奇地走近細看，只見有幾片葉子飄浮水面，水中湯色漸呈黃綠，並有清香隨著蒸汽上升而緩緩散發。他用碗舀了點汁水喝，只覺昧帶苦澀，清香撲鼻，喝後回味香醇甘甜，而且嘴不渴了，人不累了，頭腦也更清醒了，不覺大喜。於是從鍋中撈起葉子細加觀察，似乎鍋邊沒有此樹，心想：“壹定是天神念我年邁心善。采藥治病之苦，賜我玉葉以濟眾生”。自此，壹邊繼續研究這種葉子的藥效，壹邊涉足群山尋找此種樹葉。壹天，神農終於在不遠的山幼裏發現了幾棵野生大茶樹，其葉子和落入鍋中的葉片壹模壹樣，熬煮汁水黃綠，飲之其味也同，神農大喜，遂定名為“茶”，並取其葉熬煎試服，發現確有解渴生津、提神醒腦、利尿解毒等作用。因此在百草之外，被認為是壹種養生之妙藥。據說，當年神農發現的這種“茶”，就是今天被人們稱作茶的樹葉。 黃帝戰蚩尤 大約在四千多年以前，我國黃河、長江流域壹帶住著許多氏族和部落。黃帝是傳說中最有名的壹個部落首領。 以黃帝為首領的部落，最早住在我國西北方的姬水附近，後來搬到涿鹿（今河北省涿鹿、懷來壹帶），開始發展畜牧業和農業，定居下來。 跟黃帝同時的另壹個部落首領叫做炎帝，最早住在我國西北方姜水附近。據說跟黃帝族是近親。炎帝族漸漸衰落，而黃帝族正在興盛起來。 這時候，有壹個九黎族的首領名叫蚩尤（音chīyōu），十分強悍。傳說蚩尤有八十壹個兄弟，他們全是猛獸的身體，銅頭鐵額，吃的是沙石，兇猛無比。他們還制造刀戟弓弩各種各樣的兵器，常常帶領他的部落，侵掠別的部落。 有壹次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的對手，被蚩尤殺得壹敗塗地。炎帝沒法子，逃到涿鹿請求黃帝幫助。黃帝早就想除去這個各部落的禍害，就聯合各部落，準備人馬，在涿鹿的田野上和蚩尤展開壹場大決戰。 關於這次大戰，有許多神話式的傳說。據說黃帝平時馴養了熊、羆（音pí）、貔（音pí）、貅（音xiū）、貙（音chū）、虎六種野獸，在打仗的時候，就把這些猛獸放出來助戰（有人認為，傳說中的六種野獸實際上是以野獸命名的六個氏族）。蚩尤的兵士雖然兇猛，但是遇到黃帝的軍隊，加上這壹群猛虎兇獸，也抵擋不住，紛紛敗逃。 黃帝帶領兵士乘勝追殺，忽然天昏地黑，濃霧迷漫，狂風大作，雷電交加，使黃帝的兵士無法追趕。原來蚩尤請來了“風伯雨師”助戰。黃帝也不甘示弱，請天女幫助，驅散了風雨。壹剎那之間，風止雨停，晴空萬裏，終於把蚩尤打敗了。也有壹種傳說，說是蚩尤用妖術制造了壹場大霧，使黃帝的兵士迷失了方向。黃帝用“指南車”來指引，帶領兵士，依著蚩尤逃跑的方向追擊，結果把蚩尤捉住殺了。這些神話反映這場戰爭是非常激烈的。 各部落看到黃帝打敗了蚩尤，都挺高興。黃帝受到了許多部落的擁護。但是，炎帝族和黃帝族也發生了沖突，雙方在阪泉（今河北涿鹿縣東南）地方打了壹仗，炎帝失敗。從此，黃帝成了中原地區的部落聯盟首領。 傳說中的黃帝時代，有許多發明創造，像造宮室、造車、造船、制作五色衣裳，等等，這些當然不會是壹個人發明的，但是後來的人都把它記在黃帝帳上了。 傳說黃帝有個妻子名叫縲（音léi）祖，親自參加勞動。本來，蠶只有野生的，人們還不知道蠶的用處，縲祖教婦女養蠶、繅絲、織