恐龍死後，體內軟組織因腐爛而消失，骨骼(包括牙齒)等硬組織沈積在沈積物中，與氧氣隔絕。經過幾千萬年甚至上億年的沈積，骨頭完全礦化保存下來。此外，恐龍生活的遺跡，比如腳印，有時間的話可以變成化石保存下來。
恐龍的形狀和生活形態可以從發現的化石中復原和推斷，但恐龍皮膚的顏色找不到化石的依據，只能從對現有動物的了解中推斷。古生物學家認為，大型恐龍可能有條紋或斑點作為保護色，顏色會更鮮艷。在交配過程中，雄性恐龍的頭部和部分皮膚可能會像現代鳥類壹樣呈現鮮艷的顏色，這樣更容易贏得異性的青睞。
博物館裏能看到的恐龍其實只是庫存化石的壹小部分。例如，在猶他州普羅沃的楊百翰大學地球科學博物館，有近65，438+000噸未被剝去石膏外殼的化石。許多博物館地下室的架子或抽屜裏都堆滿了貼有標簽的恐龍骨頭，其中大部分會完好無損地保存幾年，等待科學家們去研究。壹些古生物學家將從壹百或兩百年前出土的骨頭中識別出全新的恐龍物種，沒有人研究過或識別錯誤。