海冰其按形成和發展階段分為：初生冰、尼羅冰、餅冰、初期冰、壹年冰和多年冰。按運動狀態分為固定冰和浮冰。
前者與海岸、島嶼或海底凍結在壹起，多分布於沿岸或島嶼附近，其寬度可從海岸向外延伸數米至數百千米；後者自由漂浮於海面，隨風、浪、海流而漂泊。
海冰具有顯著的季節和年際變化。北半球冰界以3～4月最大，面積約1100萬平方千米，8～9月最小，約700～800萬平方千米，流冰群主要繞洋盆邊緣流動，多為3～4米厚的多年冰。
南半球冰區以9月最大，面積1880萬平方千米，3月最小，面積約260萬平方千米，多為2～3米厚的“壹年冰”。
海冰對海洋水文要素的垂直分布、海水運動、海洋熱狀況及大洋底層水的形成有重要影響；對航運、建港也構成壹定威脅。
我國渤海和黃海北部，每年冬季皆有不同程度的結冰現象，且冰緣線與岸線平行；常年冰期約3～4個月，盛冰期固定冰寬0.2～2千米；冰厚北部多為20～40厘米，南部為10～30厘米，對航行及海洋資源開發影響不大。