潛水艇的工作原理可分兩個內容:壹、核，也就是核動力。二、潛艇。
核動力是利用可控核反應來獲取能量，從而得到動力，熱量和電能。利用核反應來獲取能量的原理是：當裂變材料(例如鈾-235)在受人為控制的條件下發生核裂變時，核能就會以熱的形式被釋放出來，這些熱量會被用來驅動蒸汽機。蒸汽機可以直接提供動力，也可以連接發電機來產生電能。
潛艇為什麽能在水中上下沈浮呢？因為它的兩側有水艙。充水時潛艇下降；排水時潛艇上升。排水靠的是壓縮空氣。
人們根據沈浮原理成功地制造了潛水艇，這種能在水下作戰的艦艇在歷次海戰中都顯示其戰鬥力，它能下潛離水面，具有良好的隱蔽性和續航力，能從水下襲擊水面艦船和岸上目標，也能作偵察、布雷和運輸等。
中國潛艇有漢級、宋級、明級三個類別，建造總數超過壹百三十艘。