二十世紀三十年代，這個年代卻是個墮落而充滿暴力的年代，有人窮的發瘋，也有人揮霍無度，芝加哥的地下世界被卡波尼黑幫分子牢牢控制。芝加哥所在的伊利諾伊州是意大利和愛爾蘭暴徒聚集的地方。在這個州的洛克島，愛爾蘭裔的魯尼（保羅·紐曼），人稱“老頭約翰”，是這裏的黑幫教父。
他的社區裏居住的多是愛爾蘭移民和他們的後裔。魯尼的助手是他的兒子康納（丹尼爾·克雷格），和“養子”邁克爾·蘇利文（湯姆·漢克斯）。蘇利文在圈子內有“死亡天使”之名，是個令人生畏的職業殺手；但他同時卻有他的同情心和正直的壹面，更重要的是他十分看重自己的家庭，忠實於妻子和兩個兒子，從不抽煙喝酒，家庭生活中規中矩。多年來他努力在殺手和丈夫父親的角色間保持著平衡。他的兩個兒子小邁克爾和彼德雖然不知道父親是幹什麽的，卻壹直當他是自己的英雄，十分崇拜。小邁克爾12歲了，漸漸懂事，他非常想知道父親的職業。
於是有壹天父親和庫納爾出去辦事時他悄悄藏在了汽車裏。小邁克爾因此目睹了壹起殺人事件，變故因此而起，康納壹時沖動殺人引起了其父親的不滿，父親對蘇利文的深深信任讓他感到不安和嫉妒，於是，他假借小麥克爾可能會泄露當晚所見為名，壹心想除掉蘇利文，不料蘇利文憑借敏銳的身手逃過壹劫，但其妻子和小兒子彼得卻未能幸免於難，於是懷揣著對義父明知親生兒子的背叛卻仍舊袒護的憤懣和對康納深深的仇恨，蘇利文帶著小麥克爾走上了毀滅之路。
蘇利文壹心想讓魯尼放棄自己的親生兒子並以種種手段相逼，但魯尼舐犢情深，卻壹直奉勸奧蘇利文放棄殺戮，最終奧蘇利文迫不得已，通過親手弒父來讓父親的夥伴們放棄對康納的保護，從而完成復仇的使命。[1]
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