清乾隆年間，紅花會舵主於萬亭與四當家文泰來趁乾隆皇帝狩獵之際，面呈載有乾隆卑微身世的陳夫人遺書抄本，要挾乾隆與紅花會結盟、反清復明。乾隆暗遣張召重殺死於萬亭，將文泰來捕獲。於萬亭義子陳家洛繼任舵主，率眾前往俘營救文泰來。途中殺退清軍，為來自維疆的木卓倫部隊解了圍。木卓倫長女霍青桐與陳家洛壹見鐘情，隨陳家洛同往劫持囚車，但因清軍援兵趕到，未獲成功。陳家洛隨即趕赴杭州，於飛來峰上與東方耳相遇，二人撫琴論詩，壹見如故。後陳家洛得知乾隆在杭州提審文泰來，夜伏屋頂探視，發現東方耳正是乾隆。不久，陳家洛返回闊別的故鄉，從奶媽處得到亡母陳夫人遺書真跡，方知當朝皇帝乃是在繈褓中被其父用調包計送進王府的胞兄。在父母墳旁，陳家洛又與乾隆巧遇。乾隆矢口否認自己為陳家後裔，並答應釋放文泰來。陳家洛信以為真，便將亡母遺書投入錢塘江中。豈料乾隆即派重兵圍剿紅花會。陳家洛巧施美人計，將乾隆劫持於六和塔上。肅親王欲借機置乾隆於死地，率八旗炮隊猛轟高塔。乾隆萬般無奈之下，接受了與紅花會結盟反清的協議。
六和塔之戰後，乾隆利用紅花會剪除異己，更有力地掌握了朝政大權。陳家洛因思念霍青桐，只身前往維疆，在天池與留守本土的香香公主相遇。二人於赴戰尋訪木卓倫父女途中漸生愛慕之情。在戰地軍營中舉行的“偎郎大會”上，香香又選陳家洛為情郎，使深愛陳家洛的青桐只好強將痛苦埋藏心底。後香香與陳家洛在往敵營遞交戰書後，遭敵首領兆惠派兵追殺，被困於沙坑中。霍青桐識破兆惠誘兵之計，設下埋伏，引敵深入，將其全殲，救出陳家洛與香香。陳家洛為完成反清大業，推遲婚期，返回京都。不料乾隆卻在此時派重兵圍剿維疆。木卓倫英勇抗敵、戰死沙場；霍青桐不知去向；香香則被俘押回朝中。乾隆以召開冰會、聚義起事為誘餌，致使陳家洛再次受騙，勸香香服從皇命進宮為妃。香香念及陳家洛大業，甘受委屈。進宮後卻發現乾隆冰會陰謀，急向家洛報信未成，自殺身亡。乾隆於冰會之上暗設伏兵，使紅花會眾首領全部罹難，僅陳家洛壹人殺出重圍，心懷悲憤和復仇決心，重返維疆。